年底，八爷软磨硬泡终于把那个女人带回家。每个人心里都有一本小小九，老太太认为她断了儿子的幸福，有辱韩家的门楣，心里有气，从不正眼瞧她。银花对妓女存在天生的歧视，躲着走。胡嫂天天来玩，话里话外对她的职业充满好奇。八爷叫她“梅香”，跑了的八奶奶原先叫梅。郎中老张说:“这老八也真是个情种。梅跑了，整个梅香回来。”
梅香在这个家里看不到笑脸，天天打扮的花枝招展的，东家进西家出，搬弄是非。老太太更加生气，责令八爷好好约束她，别带坏了家里人。银花更是厌弃，很少搭理她，只有丑菊和十爷规规矩矩的喊她“八嫂”。
一天八爷逮着梅香又与胡嫂胡沁，非常生气，带回家斥责她：“你安分些，学学老十媳妇。”梅香不服：“都是卖，她只是卖给一个男人罢了，凭什么不待见我！”八爷怒：“她们是生活所迫，被逼的。”梅香痛哭道，：“我是自愿的，我就活该。”八爷拂袖而去：“不可理喻。你老实点，否则……”“否则咋样？你敢把我送回去，我就去死。”
八奶奶是跟着一个落魄军人跑掉的，那人还是八爷在县上认识的最好的哥们，县大队的末等军官。原是大户人家的公子，吃喝玩乐样样精通，家里专门做牲口买卖交易的，八爷跟在那人身后学了一身本领，却把媳妇搭进去了。据说，那人带着梅跑到南方去了，还有家室，梅只做了一个外室。八爷历尽艰辛试图把梅带回来，梅誓死不肯，女人一旦变了心，八头牛都拉不回来。八爷只好像只受伤的兔子，缩进自己窝里舔舐百疮千孔的心灵。
每逢农历三、八清早，远道而来的牲口贩子们会提前到达陈家集市上，十里八村的乡亲也纷纷将自己饲养和收购的骡、马带到这里进行交易。有句俗话：“三八赶集，四六不通”形容某个人愚昧无知。其实凌晨两点多，宽大的场地上就汇聚着许多牲口，拴在栏杆上，骡、马、驴、牛、羊等都有。
很多人都在等八爷的到来。八爷是十里八村有名的牲口经纪人，各种牲口的牙口，年龄，成色，如数家珍，买卖两家通吃，人气很旺。八爷与人谈价不用口，相互将手塞入对方衣服下面，通过“摸价”方式，心照不宣的“议价”，价格的高低只有买家和卖家知道，以此防止别的买家趁机抬价。别人即使站在一旁，也搞不懂真正价格是多少。只能看八爷丰富的面部表情，尽情上演，趣味丛生。八爷用这种方式，更好的保护了买家的利益。
八爷最擅长的还是“估牛”。一头牛，无需称重，只要让他绕上一圈，看上几眼，根据牛的品种、高矮胖瘦、骨架和身体状况等，立刻报出能出多少肉，相差不到半斤，人送外号“牛半仙”。
八爷不仅是牲口经纪人，平时帮外公家打理苇席生意，收入非常稳定，找个女人过日子，还是很容易的，老太太也没少费心，但他忘不了前妻，一直单着。八爷还经常不收和少收穷人的费用，只落得一个好名声，老太太说：“老八就是个没用的烂好人”。
梅香的父亲也是骡马经纪人，与八爷是忘年交，嗜赌成性，输得倾家荡产，负债累累，没少连累八爷。旧时的赌场就是个魔窟，可以典卖妻女。老梅先是把妻子卖给别人抵债，又要把梅香卖给八爷，八爷不忍心趁人之危，害人妻女，没有同意。
等八爷从南方回来，老梅已被庄家和其他债主殴打致死，爆尸街头。梅香为了葬父救母，被迫做了暗娼。八爷隐隐有些惭愧，如若当初答应了老梅，可能还会保全梅香一生清誉，挽救了一个女孩子的清白。
暗娼也是有组织的，纠集了一些泼皮无赖，为首的是王屠夫，人送外号“死王八”。梅香她们接客有人安排，抽成，一般都是三七分，“死王八”拿大头。
八爷从南方回来后，找到“死王八”，讨价还价，倾囊所出，才赎出梅香，送她回家。后来“死王八”又多次带人前去骚扰，梅香苦不堪言，跪求八爷带她回家，发誓一定好好做人，以死相报。
丑菊渐渐的能起床活动了，银花把儿子还给她，孩子的笑声非常清亮，咿呀咿呀的逗人说话，每一个笑容都像一缕甘泉，渗进丑菊心里。
没有九爷的日子虽然拮据，但天空是开阔的，没有压力，丑菊觉得老天终于开眼了，放了自己一马。为了现在的生活，丑菊愿意吃更多的苦。
银花在堂屋里发现了一袋黄豆，把它放在水里泡上，等豆子泡到很胖，放到磨上推，一遍一遍，直到磨的精细，然后放到锅里加水熬，边熬边点卤水，直到豆腐成型。卤水多少不同，可以做出软硬不同的豆腐。一块软一块硬，软的端给老太太，硬的做成豆腐箱子。老太太心满意足的说:“总算不赔本，还能有点用。”十爷则赞叹不已。
银花忙不过来，央求丑菊帮忙，丑菊学得很认真，不断琢磨，很快就出徒了。旧历的新年，丑菊做的豆腐在每家饭桌上都有亮相。
笑容渐渐爬上眉梢，丑菊充盈起来，像一朵苦菜花一样美丽了。郎中老张私下里说:“老九眼光就是独，看女人总没错。”
一天八爷路过东厢房，看到丑菊在院子里忙碌着，衣衫褴褛，却有几分说不出的韵味，心里产生了几分怜悯，回头对梅香说:“扯几尺布，给老九家做件衣服，蓬头垢面的，没的丢老韩家的脸。”
梅香接触的男人多，八爷自己都不太明白的情愫，她却一眼看穿了:“爷这是看上弟媳妇了？”“胡说八道，”八爷怒道:“你这贱货，种在花瓶里，养在暖阁里，也是个婊子。”
梅香最恨别人骂她婊子，暗暗生气，又恨老太太偏心，最疼银花，银花又只与丑菊交厚，对自己多有嫌弃，心里暗暗合计，一定要她俩好看。
