19世纪30年代英国率先完成工业革命，成为资本主义强国，为了扩大殖民地和商品市场，英国看到了清朝这块唾手可得的肥肉，英国迫切想要扩张殖民地和倾销那些因为工业革命制造出来的商品，而当时的清政府腐败落后（从乾隆时期闭关锁国后就一直止步不前），国力衰弱，为英国发动战争提供了可能。
道光皇帝为了禁鸦片派林则徐去销烟，英国以此为由发动了第一次鸦片战争。
1840-1842年的鸦片战争，是封建的中国变为半殖民地半封建的中国的转折点。
鸦片战争以中国失败并赔款割地告终。中英双方签订了中国历史上第一个丧权辱国不平等条约《南京条约》。中国开始向外国割地、赔款、商定关税，严重危害中国主权，开始沦为半殖民地半封建社会，丧失独立自主的地位，并促进了小农经济的解体。
第一次鸦片战争开启了中国近代史，中国自给自足的自然经济模式解体，成为世界资本主义的商品市场和原料供给地，中国开始沦为半殖民地半封建社会。
