文字是如何发明的呢?有三个基本策略构成了书写系统的基础。
在由一个书写符号代表的言语单位的大小方面,这些策略是不同的,或者是一个基本的音,一个完整的音节,或者一个完整的词。在这些书写系统中,今天大多数民族使用的系统是字母表,儿子老表最好又能为语言的每一个基本的因素,提供一个独一无二的符号,称为字母。
第二个策略就是利用所谓语标,就是说,用一个书写符号来代表1个完整的词。这是中国文字的许多符号的功能,也是流行的日语书写系统的功能。在字母文字传播以前,大量利用与标的书写系统更为普通,其中包括埃及象形文字,玛雅象形文字,和苏美尔楔形文字。
第三个策略是本书大多数读者最不熟悉的,也就是用一个符号代表一个音节,其实大多数这样的书写系统,称为音节文字。就是用不同的符号,代表一个辅音和后面的一个原因所构成的音节,并采用各种不同的方法一遍,借助这些符号来书写其他类型的音节。
把这三个方法称为策略,而不是称为书写系统,是因为现行的书写系统,没有一个是只有一种策略的。
从头开始去发明一种书写系统,其困难程度,与借用和改造一个数学系统,无法相比。历史上只有几次是人们完全靠自己发明出书写系统的,两个无可争辩的独立发明文字的例子,是稍早于公元前三千年,美索不达米亚的苏美尔人和公元前六百年的墨西哥印第安人;公元前三千年的埃及文字,和不迟于公元前1300年的中国文字,可能也是独立出现的。
蚊子是通过两种截然不同的方法中的任何一种,去传播的,其中一种是蓝图复制,就是对现有的一幅详尽的蓝图,进行复制和修改,另一种是思想传播,就是仅仅把基本思想接受过来,然后必须去重新创造细节。
为什么文字在某些时候会出现,并向某些社会传播,但不像其他许多社会传播,我们讨论的方便的七十点时,早期书写系统的有限性容量、有限用途和有限使用者。
早期文字,不完整,不明确或复杂难懂,或三者都有,例如最早的苏美尔楔形文字,还不能连缀成文,而只是一种电报式的简略表达方式。
一个相关的限制是,很少有人学会书写这些早期的文字,只有国王和寺庙雇用的专职抄写员,掌握关于文字的知识。
古代文字的主要功能是:方便对别人的奴役。
文字只在新月沃地、墨西哥、可能还有中国独立出现,完全是因为这几个地方是粮食生产在他们各自的半球范围内,出现的最早地区。
一旦文字在这几个社会发明出来,他们接着就通过贸易、征服和宗教向具有同样经济结构和政治组织的社会传播。
虽然粮食生产就是这样的成为文字演变,或早期文字采用的必要条件,但还不是充分的条件。
地理和生态条件影响了人类发明的传播。