公元208年，此时的曹操意气风发，天下的一大半土地已在曹丞相手中，又刚刚拿下荆州，接下来解决了刘备孙权，便可统一天下。
此时，长江上，两只大军相向而行了，一路是沿江而下自西向东的曹操军团，一路是逆流而上自东向西的孙刘军团，一场大战在所难免。正史对于这场战役仅仅是寥寥数语，大意就是农历十月，双方在赤壁发生激战，孙刘兵团烧了曹操的战船，大败曹操，曹军当中还发生了很严重的传染病，死伤大半，撤退了。
至于三国演义里说的草船借箭、蒋干盗书、关羽义释曹操等，已无法求证，大概率是作者文学创作需要进行了很多的渲染吧。据史实来讲，曹操此行的目的地是夏口，而不是赤壁，双方虽然在赤壁发生激战，曹操也确实被打败了，但败得并没有那么惨。之后曹操便回撤，撤到了江陵。
赤壁之战后，曹操虽然失败，但是毕竟瘦死的骆驼比马大，依然是实力最强的一方。孙刘这边当然还是不放心，必须要把曹操赶出荆州才是他们的目的。于是孙刘联军兵分两路，一路攻击江陵，一路在东线开辟新战场，在合肥攻击曹军。
这一作战方针果然有效，主要是曹军这边经历赤壁之败，军中士气低落，加上疾病肆虐，不得已将主力撤离了荆州，孙刘这边因此获得了短暂的安宁。
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