启迪近代工业革命的黑色精灵，同时也是催生近代农奴制的源头之一—煤。
“数十亿年来，地球上几乎所有的生物都依靠太阳供给的新鲜能量而存活。这些能量源源不断的来自外太空，散布在地球各处的植物吞噬、收集太阳能，并将其转化为化学能量供动物享用。此外，它们还把太阳能存储在自己的细胞里，直到这些植物腐烂燃烧或者被吃掉。另外，这些能量还有一种不常见却很重要的命运，那就是被深深的埋藏在植物中，成为一种作古的燃料。”
“事实上，煤确实是一种化石。早在哺乳动物出现、恐龙进化、大陆漂移碰撞并形成现在的样子之前，煤就已经存在了。当第一批植物离开海洋进军陆地的时候，大部分煤床就随之形成了，它为动物铺就了从海洋到陆地的进化道路。换句话说，那些曾经统治地球的生物如今都已灭绝了，煤就是他们高度浓缩后的遗迹。”
“石炭纪的许多植物最后都成了煤，这是因为他们没能以植物惯有的方式腐烂。通常，一株植物死亡后，氧气会深入它的细胞，并将其分解。而这些密密匝匝的石炭纪植物死亡后，常常会倒进缺乏氧气的水中或泥地里。”
“由于氧气不能深入并分解那些被埋葬的植物，这些植物就只是部分的腐烂了，留下了黑色的炭，大片大片柔韧而碳含量丰富的植物首先变成了泥炭块，在地质力量的压迫和炙烤下，这些泥炭被压榨、闷烧，变得越来越硬，最终成了煤。”
“当然最终凝结成煤的，不仅是森林里的碳，还有森林数百万年以来积攒的太阳能。这些能量不仅没有随着植物的腐烂而消散，而且大量埋藏在黑暗的地表下，至少要等到还森林地面上蠕动的两栖动物进化成可以把它挖出来的动物之后它才能重见天日。”
“公元一世纪，罗马入侵英国后，发现有一种露出地面的岩层在原野中尤其引人注目。那是一种深黑色的矿石，泛着柔和的光芒。一位罗马作家称之为‘英国宝石’。因为很容易被雕琢和打磨成华丽的首饰，一时间，英国因出口这种珍贵的物资而名声大噪，罗马国内的时髦市民也迫不及待的用这种首饰装扮自己。”
直到13世纪之前，英国人一直使用木炭烧火取暖，烧煤偶尔只是用做一种防御手段—因为它会产生浓浓的黑烟，遮蔽人的视线。
随着可砍伐的森林越来越少，人们不得不使用新的可燃物取代木炭，煤的价值一旦被开发，人们便开始大规模的开采，有‘砖家’甚至还建议向煤床施肥，以促进它的繁殖生长。
早在1285年，英国人就认识到了煤烟对空气的严重污染，并成立很多委员会来治理。
无数的煤矿被开采，同时也有无数的农民沦为煤矿的附属品—近代农奴。
“很难想象还有什么工作环境比17世纪的煤矿更恶劣，更危险。黑暗、潮湿、狭窄、阴冷，矿井随时可能在你头顶坍塌，空气令人窒息，极易中毒，也许它会在你的脸上爆炸，也可能会有水突然冲进来，把你淹没，永远困在井底。”
“挖煤是几项最危险的工作之一，几个世纪前曾有一位道德家总结说：人类要在如此可怕的环境中工作，真是上帝对人类原罪的一种惩罚。”
而排水技术的落后，也限制了煤炭的开采。在蒸汽机发明之前，煤矿主们都使用马拉的方式带动抽水机排水。
1712年第一台纽科门装置在一个煤矿用以排水，这是最初的蒸汽机。
1776年瓦特改造的蒸汽机首次投入使用，使煤矿的排水效率大大提高。随后这种蒸汽机被广泛的使用在工业生产的各个行业，瓦特也成了蒸汽机的正式发明人（所以瓦特受烧水壶启发而发明蒸汽机的故事应该是假的）。
随着蒸汽机的发明，人类进入工业时代，工业革命被煤引燃，依靠煤铸铁而建立，并被蒸汽机和铁路这两个至关重要的发明驱动着，而这两个发明首先是为了迎合煤工业的需求而发展起来的，大规模的普及也不断提高了对煤的需求。
当人们为现代科技欢呼，享受现代文明果实的时候，同时也承担了煤的负面效应—地球的环境在不断恶化，这迫使人类开始寻求新的清洁性能源。但作为传统的能量来源，其重要地位仍不可撼动。
我们还会继续开采更多的煤，但也要更加努力的保护环境。
这就是煤—让人又爱又恨的黑石头。
