明朝江山传到第十代皇帝明武宗朱厚照那里，国势浸弱。明武宗朱厚照是明孝宗朱祐樘和张皇后的长子。

明武宗是十五岁那年当上皇帝的，他对政事及不熟悉，也不感兴趣。每天天不亮就得视朝，各部府大臣有奏不完的事情，特别是那些爱挑剔的御史、给事中(生活、政治秘书)等言官，总是这也看不惯，那也不顺眼地说一大遍，天天又有那么一大堆枯燥乏味的奏疏，谈的尽是些头绪纷乱的国事，而且，还要听学士讲读经史。对于这一切，武宗都感到厌烦。他喜欢的是骑射游猎，宠爱的是太子时代陪他玩耍的太监，尤其是刘瑾。

刘瑾是陕西兴平县人，早年就自阉进宫，后来被派到东宫侍候太子。当年，他手下还有马永成、高凤、罗翔、魏彬、邱聚、谷大用、张永等七人，人们称他8个人是“八虎”。刘瑾一向倾慕前朝宦官王振的手段，效仿王振，迎合武宗奢侈好色的癖好，经常会同爪牙玩弄鹰犬、歌伎这一类的东西供武宗玩乐，并且经常带他到宫外游玩，因此，取得了武宗的信任和宠爱。

外廷的官员看到武宗和太监嬉游无度的情况后，就纷纷上谏制止，其中，大学士刘健、谢迁，户部尚书韩文等更是接连上疏请求诛掉“八虎”，这时，掌管司仪的太监王岳、范亨和徐智等也和外廷的官员联合起来要求杀掉刘瑾他们。

武宗见了韩文这些人的奏疏，惊泣不食，替“八虎”伤心。刘瑾和他们的爪牙更是非常的恐慌，连夜跑到武宗跟前，都跪在地上向皇帝哭泣求情。刘瑾说：“陷害我们的是王岳。其实是王岳联合阁官要制止皇上的外出，必须先把他们除掉。况且，玩玩鹰犬怎么会损坏国家大事呢？朝臣们胆敢反对，只是因为司礼监不得人心，若司礼监深得人心，那任凭皇上做什么事，谁还敢有异议！”武宗一听，怒气就上来了，立刻下令让刘瑾掌管司礼监兼提督京营(京都主力部队)，马永成掌管东厂(国家特务情报机关)，谷大用掌管西厂(监视、侦查、镇压官吏的不法行为)，这样，就让“八虎”分据要职，并且下令将王岳等三个太监贬逐出南京。

刘瑾当上司礼监后，刘健、谢迁被迫辞职，韩文也被革职了。这时，刘瑾的党羽焦芳也入阁办事，与刘瑾开始里应外合，狼狈为奸。

贬斥了敢于谏诤的大臣之后，武宗就更肆无忌惮地玩乐起来了。刘瑾见武宗完全沉湎于声色艳乐之中，就趁机盗取权柄。他总是看准武宗玩在兴头正高的时候才上前奏事，或者拿出一大堆奏章请他裁决，武宗哪里还能顾上这些，便非常厌烦地挥挥手说：“我用你们是干什么的？老是来麻烦我，去，去！”这样几次之后，刘瑾便不在奏请，独自专断。

开初，刘瑾还把奏章送到内阁拟旨，但是内阁秉笔的官员还总得先探询刘瑾的口气，然后才拟出意见，碰到大事还得叫堂候官(供高级官员役使的小吏)向他请示之后才敢下笔。后来刘瑾干脆把奏章文书带回自己的家中处理。这样一来，天天都有一大批府部衙门的官员都得在他家门口等候汇报公事，而那些科道部属以下的小官必须得跪着等待，就如同等待皇帝的召见一样。当时，所有文武官员的奏章必须先用红揭呈送刘瑾，这叫“红本”，然后再送通政司，叫“白本”。官员在奏章里和平时的谈话中都必须称刘太监，不能直呼其名。都察院有一个忽略了，在公文中误写“刘瑾”两个字，被他怒骂一顿，结果都御史只好率领僚属们跪着请罪，才算完事。朝中公侯勋戚以下的，没有一个敢越礼，登门拜访都得跪着，而且不论是大小官员奉命出外或者差事办完回京，朝见了武宗之后，还必须拜见刘瑾，这在当时已经成了一条规矩。

刘瑾权擅天下，威福任情。他对刘健、谢迁、韩文等几位带头上疏指责他的官员尤其痛恨，念念不忘。武宗登位的第二年，他就以皇帝的名义发布诏书，让所有的大臣都跪在金水桥南听诏，定刘健、谢迁、韩文等50多个人为奸党，揭榜朝廷，颁示天下。这些人中虽然有的已经辞官，有的早已被革职，或者被下狱，但他还是不肯善罢甘休。那时的韩文早已被革职还乡了，刘瑾还是派官校把他从家乡逮捕进京，投入到锦衣卫监狱里，严刑拷打。关了几个月后，又罚米2000石，并命韩文亲自到大同缴纳。刘瑾就是这样，他高兴抓谁，随时可以派校尉把谁抓来，或者严刑拷打，或者谪戍充军，或者派心腹在半路上给暗杀了。

刘瑾的专权给皇族内部的藩王起兵叛乱提供了口实。在武宗执政的第五年的时候，安化王朱寘鐇就以对付刘瑾为名举兵反叛朝廷。这次叛乱很快就被镇压下去了，前后仅有18天。

叛乱发生后，陕西官员将朱寘鐇发布的檄文、告示封奏朝廷。刘瑾见上面揭露了自己的罪恶，就藏匿起来，不予上奏。这时，朝中还不知朱寘鐇已经被擒了，就起用被刘瑾曾经诬陷罢官的前右都御史杨一清为总督，用太监张永为监军，率领部队讨伐。张永原来是“八虎”中的一个，后来因为和刘瑾争权，受到排斥，因而也就怨恨刘瑾。杨一清想利用刘、张之间的矛盾，借张永的手除掉刘瑾，就教张永回京后如何向武宗汇报。班师回朝的那天，举行献俘仪式以后，武宗就设宴慰劳张永。席上张永献上朱寘鐇的檄文，并揭露刘瑾专权的17件违法事。这时，武宗已有了几分醉意，就点头说：“刘瑾负我呀！”张永连忙说：“这事不可迟缓。”于是，就下令逮捕刘瑾，把他谪居到凤阳。

第二天，武宗亲自带人抄刘瑾的家，共抄出黄金20多万锭，还有很多珠宝，并且，还搜出私制玉玺一方，无数的盔甲，还发现他平日常用的扇子里藏有锋利匕首两把，这些都是违禁的东西。武宗见了，勃然大怒说：“这个奴才果真想要造反！”就下令把刘瑾处于磔刑。

行刑那天，许多受过刘瑾陷害的人都挣着买他的肉吃，来发泄心中对他的怨恨，甚至还有人用一文钱换一块小肉片。