《肖申克的救赎》的故事由瑞德的视角展开，瑞德是一个睿智的人，他在肖申克监狱混得非常好，犯人们的需求“没有他搞不到的”。他的智慧也洞悉了肖申克生活的本质，“他们饶你一命，却夺走你生命中所有重要的东西。”他看到了老布的悲剧，老布在肖申克监狱度过了大半辈子，终于被假释，获得了自由。可一旦离开了熟悉的环境、熟悉的人，他感觉不到自己的价值，找不到自己的位置。他有了身体的自由，但其实他的灵魂早已被肖申克监狱扼杀，属于他的自我世界已经被压缩到了最小。最终他只能选择从这个已经完全不属于自己的世界消失。瑞德讽刺地说“他们把他训练得习惯了这个粪坑之后，又把他扔了出去。”但是，和现实中的那些所谓“智者”一样，尽管瑞德看清看透了肖申克监狱的本质，但他没想过去抗争，更不用说是影响和改变别人，他只是顺应肖申克监狱的规则以求自保。直到安迪出现，改变了他，并最终引导他走向了自由彼岸。
安迪是天生关不住的鸟儿，他从未放弃希望。在监狱里他会琢磨石头，只是为了记住美丽，这种美是花了时间和心血打造出来的，是人之所以异于禽兽的原因。他会冒着被暴力的警卫打死的危险想办法让干活的犯人喝啤酒，这喝酒的二十分钟让他们感到了久违的自由。安迪成为图书馆管理员后不断写信给州议会，要求拨款补助监狱图书馆，却一再遭到拒绝，到了1960年，他收到一张两百元的支票。州议会本希望用这两百元堵住他的嘴，让他别找他们了。但安迪认为自己的努力初见成效应加倍努力。于是开始每周写两封信而不是一封。图书馆收到的钱越来越多，安迪就这样一步步把这个原来只是个放油漆的地方扩充成新英格兰地区最好的监狱图书馆。他还帮助狱友通过高中同等学力考试，希望他们出去后，从此可以脱离这些粪堆。他二十七年来很有耐性地用个小锤子在水泥上敲敲打打，只是为了换取自由。
安迪为了获取自由付出了巨大的努力。他爬过足足有五个美式足球场那么长的污水管，难以想象他爬过的地方有多么肮脏，还有吱吱乱叫的肥老鼠在前面跑来跑去，甚至老鼠因为在黑暗中胆子特别大，还会攻击他。通道中几乎无法容身，只有非常狭小的空隙让他挤过去，在管子接口的地方，或许还得拼命推挤身体才过得去。那种幽闭恐惧的气氛想想都让人发疯。安迪就是这样在粪坑中挣扎着前进，他出污泥而不染，清清白白地从另外一端爬出来，奔向蔚蓝的太平洋。
安迪越狱的事迹深深震撼了瑞德。经过三十八年的申请，瑞德的假释申请终于获准了。但他根本不认为自己能适应外面的世界。出来后他发现人们走路和讲话的速度都变快了，连说话的声音都更大声了。路上车子这么多，每次过街时，他都心惊肉跳，捏一把冷汗。在这个光明的世界，想上厕所随时都可以，可瑞德不打报告一滴也尿不出来。如果不是认识安迪的话，他很可能在超市偷点钱或顺手牵羊回到那个安静的地方。但瑞德知道如果就这样把得之不易的自由随便抛弃，那无疑是当着安迪的面，唾弃他幸辛苦苦换回来的一切。
终于瑞德来到巴克斯登小镇，读到安迪写给他的信，信中安迪热情地欢迎瑞德来到他所在的地方，诚挚邀请瑞德成为他的帮手，并告诉他自由是最美好的东西。瑞德决定去齐华坦尼荷，去安迪希望他去的地方。他将成功跨越美墨边界，他将见到他们朋友安迪，和他握握手。太平洋就和他梦中所见的一样蓝。他将带着希望使劲活下去。
