陶渊明是继屈原之后被誉为中国古代最伟大的诗人，宋朝欧阳修对陶渊明更是推崇备至，他说：“晋无文章，唯陶渊明《归去来兮辞》一篇而已。”陶渊明以诗文名世，他的“不为五斗米折腰”清风亮节也同样令后世之人“折腰”。他辞去仅仅做了80多天的彭泽县令，写了一篇《归去来兮辞》；恰恰是这篇诗文让我们窥见了陶渊明内心难言的苦楚和煎熬，甚至我们一直都误会了陶渊明。
陶渊明出身于名门望族，曾祖陶侃曾担任大司马，祖父陶茂也曾官任武昌太守，陶潜的外祖父同样出身名门、威名赫赫，到陶渊明父辈家道开始衰落。陶渊明因为孩子多，缺乏必要谋生手段，家徒四壁，耕种已无法养家。在亲友帮助下，陶渊明做了州祭酒，但是他难脱当时名士风气影响，嫌公务繁杂，时间不长便辞官回家了，后来又陆续出仕几次，都是由于各种原因而未能做得长久。后来，他终于选择了在离家只有百里的小邑彭泽做了一任县令。
陶渊明选择彭泽除了离家近之外，还有一个重要原因，那就是彭泽县有一块百亩公田，按照当时法律，这块私田可以由县官自行处置。陶潜心里规划这块田作为酿酒的粮食生产基地，但是他妻子不同意全部种酿酒的秫，而要求陶渊明拨出一半田地来种粳，以解决家中的粮食问题。陶渊明和今天的许多男人一样，最终屈从了老婆的意见。到了彭泽之后，陶渊明也打算至少干一年县令，他秋天到任，刚过80来天，在一个初冬的夜晚便收拾行囊，连第二天天明都等不及便匆匆离任。
后来南梁的昭明太子萧统辑录陶渊明文稿，并且为他写了一篇传，这篇传后来又收入《晋书·陶潜传》中去，萧统对陶渊明的离任给出了一个至今被人广泛采用的说法，即“郡遣督邮至县，吏白应束带见之，潜叹曰：‘吾不能为五斗米折腰，拳拳事乡里小人邪！’解印去县。”
对于这匆忙挂印的举措，陶渊明给出的解释是因为自己一个嫁到程家的妹妹病殁了，他要急于回奔丧。诗文中陶渊明绝口没提督邮视县的事情，回家之后为妹妹奔丧的事也似乎被诗人忘了。但是，陶渊明离任彭泽令后，他的生活却起了不小变化。原来瓫中没有隔夜的粮食，现在回家，携幼入室，能够有酒盈樽了；居住上，他也有能力建起了八九间草堂。他自己也有了好心情，拄着拐杖，每天踱到园子里，翘首遐观也能涉景成趣，更让人惊讶的是出行有了自己的车马、舟船，家中也有了僮仆。
陶潜时代的官员薪俸依然沿袭着汉朝制度，一年发饷两次，并且是以谷米为主，为什么陶渊明做了80来天的彭泽县令后，家庭生活便有了起色呢，这里似乎不要作过多的解释。陶渊明匆匆离任也许既是为了保持自己名士风节，更是为保存家族荣光不被玷污；陶渊明从此视官场为畏途，不再出仕而安心田园了。他逃离的原因即便被我们言中，但是陶渊明依然令我们肃然起敬，至少在那个混乱的时代里他还能够保留着一个诗人的良知，对法律存有一份敬畏——不去用贿赂的手段摆平风波，而是用田园风光让自己慢慢忘却。
