佛教
公元前6~2世纪，出现许多大小不等且发展程度不同的国家——佛教文献中的16大国（摩揭陀、迦尼、居萨罗等），佛教开始传播。佛教是世界三大宗教之一，公元前6世纪释迦牟尼创立，早期佛教反对婆罗门种姓的优越地位，力图“众生平等”。基本教义：四谛（又称四真谛、四圣谛），即苦谛、集谛、灭谛和道谛。四谛是佛陀一代时教之基本教法，也是南传佛教的基本教义。“谛”指的是事物内在的含义，佛教中的意思是真实无谬的道理。四谛把人生看作一个因果轮回的苦海，为了摆脱苦海，断欲望，求解脱，通过自我的修道，进入涅槃境界（不生、不灭、永远超脱）。
释迦牟尼是佛教的创始人，姓乔达摩，名悉达多（公元前566~486年），80岁，是南亚次大陆北部迦毗罗卫城（今尼泊尔境内）国王净饭王的儿子。释迦是其族名，意为“能仁”，牟尼意为“寂寞”——释迦族的寂寞贤人。其身世佛教有很多传说。据佛教传说，释迦牟尼的母亲摩耶夫人直到45岁才第一次怀孕：梦见她被天神带着飞向群山，被放在晶莹碧透的湖中洗澡，一头六牙银白色大象幻化成云朵和蒸汽从右肋进入她的腹中。回娘家途中（按风俗头胎孕育回娘家分娩）在兰毗尼园村生下一男孩，时为公元前556年,中国农历的四月初八，一时间宇宙大放光明，万物欣欣向荣，男孩儿——国王的太子生下来，就自己行走七步，每步脚下涌现一朵莲花，只见他右手指天左手指地，大声宣称:“天上天下，唯我独尊”，第5天，国王请来许多有名望的学者为其取名，叫乔达摩·悉达多。悉达多的意思是“吉祥”或“成就一切”，第7日，其母摩耶王后就因病去世了，由姨母波波提王妃抚养长大。
他出生不久，一位仙人来到王宫给占相：“太子的相貌太好了，将来如果继承王位一定是为转轮王（能以威望统一天下的君主），但据我观察，太子必定要出家学道，并得到最高成就，成为人天至尊的导师，拯救世人脱离苦海”，他16岁结婚，29岁离家修行6年，在森林中一棵菩提树下打坐，经过49天终于大彻大悟，觉悟成佛，创立佛教的基本教义，时在公元前531年，他35岁。此后的45年传教生涯，收弟子1000多人，著名的有十大弟子。公元前486年，80岁因病圆寂，遗体火化，骨灰舍利分散到世界各地的佛教塔里。
到公元前三世纪孔雀王朝阿育王统治时被定为国教，公元前一世纪大乘佛教兴起，释迦牟尼一派佛教被称为小乘佛教，此时开始向外传播，成为世界性宗教。西汉到东汉之际（公元25年）传入中国，13世纪佛教在印度趋于消亡。
公元前544~493年，摩揭陀国频毗沙罗王朝，支持佛教传播，收揽人心，公元前493~462年成为恒河流域的霸国，公元前430年国势进一步发展。公元前394~324年，摩揭国难陀王朝走向统一，为孔雀帝国打下基础。公元前327年，马其顿亚历山大灭亡波斯后，侵入印度西北部，印度人民开始反对马其顿人的起义，公元前324-300年，在印度西北部，成王的旃陀罗·笈多，于324年推翻当时印度最大的王国难陀王朝，建立起新王朝孔雀王朝（公元前324~187年），古印度进入帝国时代。公元前300年，宾头沙罗（阿育王之父）继位于旃陀罗笈多，继续对外扩张，版图不断扩大；阿育王统治时期（公元前273~236年），孔雀王朝进入鼎盛时期，印度版图达到最大，北起喜马拉雅山南麓，南至麦索尔，东临阿萨姆西县，西抵兴都库什山，成为古印度历史上空前统一的大帝国，阿育王死后不久（公元前187年）帝国分裂，末王被大臣杀，孔雀王帝国灭亡。
