韩愈和孟郊之后，中唐诗坛又崛起了以白居易和元稹为代表的元白诗派。元白诗派重写实、尚通俗，走向了与韩孟诗派完全不同的创作道路。清代赵翼总结道：韩孟诗派尚奇警，言人之不敢言；元白诗派尚坦易，言人之所欲言。两者的创新没有高下之分，都是一种进步思想。
元白诗派的出现是中唐文化向世俗化转型的证明，其远可追溯到《诗经》的“风”和汉乐府民歌，其近则是安史之乱后出现的一批重写实的作家，杜甫是其代表。杜甫诗中的写实性和通俗化倾向，到后来的元结、顾况等人手中得到了继承，到了贞、元年间，元自又将其发扬光大。杜甫在前做指引，张籍、王建、白居易、元稹等人纷纷效仿。在诗歌通俗化的道路上，白居易专注于学习杜甫的写实讽时之作，元稹则大量引用当时的民间俗语，这批诗人还自觉向民歌学习，留下了不少具有民歌色彩的作品。当追求通俗的自觉审美要求和杜甫诗中的写实倾向结合在一起时，诗坛从此开始改头换面，通俗话的诗歌成为时代风尚。
张籍和王建是较早从事乐府诗歌创作的诗人。张籍是苏州人，性格比较好，一生交游广泛，上与韩孟交好，下与元白唱和，与韩愈关注最为密切，为韩门大弟子，但性格更接近白居易，为人平易通脱。张籍33岁的时候考中进士，后经韩愈推荐成为国子博士，后来转生水部员外郎，人称其张水部。
张籍有乐府诗90首，取材广泛，多表现民间下层人民的疾苦，还有对商人牟利，官府暴敛，战争残酷，边将邀功的讽刺，但其乐府诗的重点依然是人民群众。他的乐府诗一般选题不大，多是平常之事，但挖掘深入，往往由一人一事反映社会生活；他也擅长人物心理的刻画，一首《节妇吟》可称这方面的代表作，该诗为诗人拒绝藩镇将领的回赠，用比兴手法表明自己的选择，诗中“还君明珠双泪垂，恨不相逢未嫁时”，一语双关，表明自己两美难全的矛盾，成为千古名句。张籍的近体诗也追求着一种平易却意蕴深刻的风格，如《秋思》“洛阳城里见秋风，欲作家书意万。复恐匆匆说不尽，行人临发又开封。”张籍的很多优秀作品看起来平易简单，却融入了他很深的感情和精心的布局，一如他的性格，易于接近，却刚肠嫉恶。
赞曰：
性且平淡人且真，与君相识造化深。
贞元年间首开创，诗文多写民间恨。
韩公荐为张水部，感恩而成节妇吟。
向来平易最动人，大处布局险用心。
王建是张籍的好友，河南许昌人，出身贫寒，为官之时年届五十，写诗530余首，曾与张籍有过同窗之谊，诗风相近，所作乐府多描写农民日常生活，生活气息浓厚。
王张二人虽然都以写实见长，但张诗的主观色彩比较强，情感充沛；王诗更具客观性，长于描写，多用俗语，接近本色，表现手法也更含蓄，委婉。除了大量描写农民生活的作品之外，王建还写了不少边塞诗，如《饮马长城窟》、《辽东行》等。王建还有反映宫女生活的《宫词》近百首，其中有一些较出名的作品，如“树头树底觅残红，一片西飞一片东。自是桃花贪结子，错教人恨五更风。”
在扭转大历诗风，继承汉魏乐府和杜诗传统，将诗歌导向重写实、尚通俗之路的过程中，张王二人的贡献是不可忽视的，它们的努力对元白二人的新乐府创作有直接影响。
元稹是洛阳人，字微之，二十六岁明经及第，十年后与白居易共同登第，后两人又一起升迁。元稹生性激烈，性格刚强，年少时风流不羁，曾有艳遇，参政后功名意识强烈，屡屡上书论事，惩治奸官，后一路升任到宰相，还未及有所成就，四个月后就被拉下马，皆因其对权力太过于执着终被同为宰相的裴度给整治，五十三岁死于任上，存诗830余首。
元稹乐府诗创作最先受到张王二人的影响，而他的“新题乐府”直接缘于《悯农》作者李绅的启迪。当他读到李绅写的20首乐府诗后，写了12首和诗，这些诗歌乃写实之作，但其中的一些诗歌却很少情致，概念化太强，叙事比较繁乱。比起新题乐府，元稹在之后创作的和别人相和的《乐府古题》要好一些，这些作品运用古题，却用新词，讽刺时事。元稹改进了新题乐府的不足，每首只叙一意，使得主题明确，同时杂以三五言句式，参差错落，稍多风致。但就总体而言，这些作品仍然语言晦涩，通篇议论，比较乏味。
元稹的代表作是《连宫昌词》，这是一首叙事长诗，借连昌宫门前的一个老翁之口叙述连昌宫的兴废变迁，探索安史之乱前后唐代政治的状况。连昌宫位于今河南省宜阳县，诗中先写宫中衰景，近而引出宫中老翁对昔盛今衰的看法，后半部分一问一答，探讨“太平谁致乱者谁”的问题，最后写出诗人对昌明政治的渴望，同时表达对乱政之人的痛恨，诗人直呼“弄权宰相不记名，依稀记得杨与李。”这首诗虽是一首纪实诗，但据考证文中多虚构成份，这是艺术的构思和创作方法的表现，诗中将与连昌宫本五联系的人物、事件连接在一起，既渲染了诗的氛围，也让诗歌感情更加生动。此诗深受白居易《长恨歌》的影响，融合了唐代小说的史才议论之笔。元稹另有一首《行宫》“寥落古行宫，宫花寂寞红。白头宫女在，闲坐说玄宗”，此诗寥寥数句却含意深刻，情致宛然，与《连昌宫词》有异曲同工之妙。
作为才子型作家，元稹不仅才思敏捷，而且风流多情，他根据年轻时的艳遇写下了很多艳情诗，而且还写下了唐传奇《莺莺传》，这部传奇大约有元稹自身的经历。元稹更出名的是那些对自身经历的回忆，如《离思五首》“曾经沧海难为水，除却巫山不是云”，很多人都认为这是元稹对妻子的怀念之作，但从元稹的为人来看，他是一个私生活很混乱的人，年轻之时抛弃与之私定终身的情人，娶了妻子韦从，后来又勾搭上薛涛，最后有续取了小妾。也许怀念都是真的，元稹见一个爱一个的经历也是真的，从古代来看三妻六妾不足为奇，以今人之眼光，爱一个人就要专一。之前元稹因为爱情，写下了很多怀念妻子的作品，读来也很让人感动，在《谴悲怀三首》中有诗云“昔日戏言身后意，今朝都到眼前来”“诚知此恨人人有，贫贱夫妻百事哀”“惟将终夜长开眼，报答平生未展眉”。《唐诗三百首》的编撰者蘅塘退士评价到“古今悼亡诗充栋，终无能出此三首范围者，勿以浅近忽之。”
在中唐诗坛，元稹与白居易交情深厚，二人留下了很多唱和诗，而且元白之间在官场共事，在文坛共同倡导乐府诗，有很多人生的交集，但论成就，白居易的成就在中唐终究无人能敌。白居易曾这样评价过元稹“所得惟元君，乃知定交难”，并说他们之间的友谊是“一为同心友，三及芳岁阑。花下鞍马游，雪中杯酒欢。衡门相逢迎，不具带与冠。春风日高睡，秋月夜深看。不为同登科，不为同署官。所合在方寸，心源无异端。”而元稹对白居易的关心，更凝结成了千古名篇《闻乐天授江州司马》“垂死病中惊坐起，暗风吹雨入寒窗。”
赞曰：
年少多情始终弃，晚来乃作会真记。
娶妻韦丛长相依，一段相思沧海里。
写诗唱喝有张籍，半生相逢白居易。
行宫诗里宫女泪，连宫词里老翁悲。
