元㲸大师是来元寺第三十八代住持。他出生时，家乡闹饥荒，为父母所弃，被老方丈从外面捡了回来，由寺中众僧用米粥喂养长大，自记事起，头顶就有九个香疤。

或许是因为老方丈的宠爱，又或许是由于自己资质上佳，元㲸三十多岁时，就已经在来元寺中颇有威望了。等到老方丈圆寂，他也就顺理成章地做了新的住持。

来元寺始建于晚唐时期，虽不能与少林灵隐那些名满天下气势恢宏的古刹相比，却也是南越一带的礼佛圣地，香火甚旺。前面两进院子供着佛像，烧着香炉，后面的院子则是僧人们的禅房了。

元㲸大师当了新住持后，不免也想烧几把火，于是开香堂，讲佛法，给人开光，替人破卦，热闹了好一阵。

少年子弟尚且江湖老，元㲸大师也逃不过岁月的刻刀，日渐年迈。他并没有老住持那么好的运气，从没在外面捡到过被父母遗弃的婴孩，因而总觉得自己没有什么贴心的弟子。直到他六十四岁这一年，由打北边来了一个自称在灵隐寺出家的年轻小和尚，看样子不过十七八岁的光景，衣衫褴褛，面黄肌瘦。元㲸大师看这小和尚，虽已枯瘦得全身没有二两的肉，可眉眼之间，竟有说不出的灵气，由打心里甚是喜欢，便将他留在自己身边。

这小和尚法名唤作空明，是灵隐寺所取，元㲸大师便也没有再按照寺中的排行再行赐名。

空明果真十分贴元㲸大师的心，聪明伶俐又勤勉，将他的生活起居，内外事宜打理得井井有条，在元㲸大师近前的宠信也无人能及。他到了寺中不足一年，上传下达，竟都要通过他了。好在他一向为人低调，又谦和有理，寺中众僧也都与他交好。

又过了二三年，元㲸大师渐渐有些糊涂了，紧跟着身体也大不如前，在病榻上绵延到入了冬，竟连床也不能下。空明暗自焦急，每日里侍奉汤药，睡觉也是趴在元㲸大师榻前，几乎片刻不离。

来元寺过去这些年，还能在元㲸大师的盛名之下聚着些香火，可自从南夷的路修通，许多北面来的香客，竟直接跑到更古老，名气更胜的开元寺去了。因此，这来元寺的进项一年不如一年，到了元㲸大师病倒，更加入不敷出了。掌事的几个弟子急得团团转，每日来向师傅问安时，总要说说这日子难过的事，元㲸大师缠绵病榻，也说不出什么主意，只让他们尽力操持。

空明看见元㲸大师一日不如一日的光景，和一众大弟子每日里抱怨不断眉头紧锁的样子，不禁心中着急。这一日，元㲸大师病情略有所好转，空明便抓紧机会对他说：“弟子承蒙师傅收留，不敢忘恩。现在寺中情形艰难，弟子倒有个主意，或许能解燃眉之急。”

元㲸大师半睁半闭的眼中闪出了些许的期许之色，道：“你倒说来听听。”

空明道：“来元寺原来的香火旺盛，历代的住持们也就没去考虑过其他的可能。都说外来的和尚会念经，依照弟子这些年来的观察，咱们倒是有不少增加进项的法子呢。”

元㲸大师的眼中更亮。

空明接着说道：“咱们寺院周边，有不少荒着的地，东边山上也都是咱们的产业。不如将它们便宜些租给附近的百姓种菜种茶——那些大寺院多多少少都这么做的。

“三师兄极善解卦，前来烧香拜佛的施主们，有多一半要求签。不如就让三师兄坐镇，专为香客解签，岂不是好？

“求过了签，大家总想要请些什么回去，保佑一家老小。咱们可以使匠人为我们铸些小佛像，由师傅您，或者大师兄给它们开光——佛像毕竟还太贵，我们也可以多造些念珠、木鱼之类的小物件，也好满足那些家中不太宽裕的信男信女们。

“再有，就要挑些伶牙俐齿的弟子多多下山，弘扬佛法。可以先去附近的一些小村镇，开坛讲法，更可挑些有缘的有慧根的听众送些佛珠挂饰之类的物件，慢慢地咱们寺的名声也就叫响了。

“这最末一样，也是关键，就是要找一位会办事的弟子，与我们当地的乡绅们、员外们甚至县老爷搞好关系。他们去哪里进香，给哪里捐东西，都是美谈，百姓们多少也会跟风。原来我们灵隐寺的一位大弟子，就正是苏杭一带首富黄老爷府上的常客呢。”

这一番话说得元㲸大师心潮澎湃，仿佛已经看到了来元寺里香火旺盛，摩肩擦踵的场面，恨不能当即就跳下床，冲到大雄宝殿里去亲自一观，再跪在师傅牌位前告诉他弟子我可没辜负您的重托啊。

来元寺按照空明的安排，果然香火日盛，名声也一天大似一天。几乎每日都有求着要到寺里出家的。天南海北的信徒都跑来烧香拜佛，求签请像。三师兄自己忙不过来了，就叫自己的五个弟子一同上阵，将宝殿之外的廊子挤了个满满当当。空明见了，眼珠一转，心生一计。

此时，元㲸大师的身体，更不如前了，跟他说的事情，不到半柱香他便会忘却，寺中大小事务，无不是空明做主——自然，空明张口闭口都是“我去请示师傅”和“师傅他老人家说”。

这一日清早，粗使的小和尚刚要开寺门，就见空明将一块牌子立在大雄宝殿门外，上书——

敝寺禅房，年久失修。日来香客求签者又夥，拟建一小院，专供解签，以还宝殿门前清净。念众信男信女礼佛心切，特许捐砖瓦以示诚心。瓦片砖块上可书名字、寄语，留于本寺，修房葺屋，享万年香火。瓦片一贯，砖块两贯可捐。

粗使的小和尚心里默默地盘算，这前前后后地整修，得用掉多少砖瓦，收回多少银钱啊？

香客们见到这告示，无不争先恐后地登记捐砖捐瓦——当看到空明将他们自己和家人的名字郑重地写在砖头瓦片上，又眉眼低垂口诵佛号接下他们一贯贯的铜钱，一锭锭的银子时，仿佛看到了自己和后代匍匐在释迦佛祖脚下，永生永世地受着庇护……

越明年，元㲸大师圆寂，空明由于对来元寺有功，又一向受元㲸大师器重，便顺理成章地做了住持。来元寺的香火，一日旺似一日，寺中众僧，无不对空明俯首帖耳。

空明三十五岁那一年，突然下山云游数月，回来时怀中抱着一个月余大的婴孩。

他说，这孩子家家乡闹饥荒，被父母遗弃，他只好抱回来养在身边。

一个在来元寺扫了五十多年地的老僧，眯着眼睛，喃喃道：“这话，听着好生耳熟啊……”