东汉时期，有一位著名的大将，名叫马援（yuán），他从小就胸怀大志。马援读了好多的书，懂礼仪，还精通武艺，待人忠心耿耿。哥哥死后，马援就按当时丧礼送葬，侍奉守寡的嫂子，恭敬尽到做小叔子的礼仪。后来，马援当了督邮，相当于现在县检察长，领了郡太守的命令押送一批犯人到长安。（长安现在的西安）途中他看见囚犯们痛苦哀嚎，不忍心囚犯们受苦，就放了囚犯，自己也因为这件事丢了官，逃亡到别处躲起来。
这时恰好赶上大赦，就是赶上皇上免去犯人们的罪，以前的事就不再追究。于是他安心地搞起畜牧业和农业生产。不到几年工夫，马援成了一个大畜牧主和地主。他有牛羊几千头，粮食几万石（dàn ）。（石，中国市制容量单位，十斗为一石。）但是，他对富裕生活并不满足。他把自己积攒的财产、牛羊，都分送给他的兄弟、朋友。他说：“一个人做个守财奴，太没有意思了。” 他常对朋友说：“做个大丈夫，总要‘穷当益坚，老当益壮’才行”。就是说，做个大丈夫，总要越穷困，志向越要坚定；越年老，志气越要壮盛。
后来， 马援成了东汉有名的将领，为光武帝统一天下立下了汗马功劳。尤其在平定西南部族的叛乱和匈奴的骚乱上，马援立了很大的功劳。有人劝他说：“您已经很辛苦了，应该在家里休养休养了。”马援说：“男子汉大丈夫，死也应该死在战场上，让别人用马皮裹着尸体送回来埋葬(这就是“马革裹尸”这个成语)，怎么能够老待在家中，守着妻子儿女过日子呢？”
后来洞庭湖一带又发生了坏人作乱，光武帝派兵征讨这帮坏人，因为山泽瘴气很大熏死好多的人，全军没留一个。马援知道了，向光武帝禀告，请让自己带兵出征。光武帝看看他，想了一会儿说道：“你年纪太老了吧。”马援道：“我虽然六十二了，但还能披甲上马，不能算老。”马援穿好铠甲一跃就登上了马鞍，威风凛凛，十分自豪，浩浩荡荡地率领着汉军带兵打仗去了。光武帝称赞道：“这个老人家，真是老当益壮啊！
后人把光武帝话演化成“老当益壮”这个成语。小朋友们，故事讲完了。成语“老当益壮”出自《后汉书·马援传》。“老”的意思是老年；“当”的意思是应该；“益”的意思是更加；“壮”的意思是强壮，雄壮。“老当益壮”指年纪虽老但志气豪壮。多用来赞扬老年人不怕苦不怕累的工作精神。
故事讲了马援哥哥死后侍奉寡嫂；经过努力发展畜牧业与农业，财产积攒多后，又把财产送给别人；成了东汉名将后，六十二岁还领兵打仗，真是老当益壮！故事告诉我们：要知书识礼，努力拼搏，乐于帮助别人，还要有勇气承担责任。
