祥子,一个平凡的车夫,一个碌碌无为的车夫。本该过着幸福生活的他,却遭受过三次沉重打击,让他变得昏昏沉沉,对生活不感兴趣。
一个春天,祥子进城了,19岁的他正属于青壮年,体格和筋骨却已经发展到前边去了。他选择当一名车夫,买一辆自己的车。起初,他在人和车厂租车,在刘四爷这儿有地方住。青年的他不久就筹够了钱,买上了新车。正当他对未来充满憧憬的时候,一件事打破了他的梦想:
一个拉车的人准备冒着危险拉人上清华,他口口赞扬祥子大个子,想让他一起去;在赞扬和利益的双重驱使下,祥子终究去拉车了。他本以为不会有事,但没想到半路遇到了大兵,大兵把车带走了,人也被关了起来。虽然祥子最终逃出了生天,还带出了三匹骆驼,但是那三匹骆驼的价值远远没有车高。
回到人和车厂后,祥子陆续找到了两户包月的人家;第一户由于祥子的不满意,祥子自行结了工钱走了。第二户是曹先生,祥子一直认为他是个好人,他将车夫像家人一般对待。祥子犯了错,他也从不指责。祥子的心中,曹先生就是圣人。
可是不久后,孙侦探来了,曹先生带着一家人逃荒去了,孙侦探抢劫了祥子。好不容易积攒了一点小钱,却又被敲诈完了。祥子心中固然有强烈的不满,但也无处宣泄。
又一次返回人和车厂。虎妞想和祥子在一起,祥子却有些厌恶,他并不喜欢虎妞;而刘四爷也不愿虎妞和祥子在一起,虎妞可是他的得力助手。但想着这个傻大个还有点用,刘四爷也没说什么。
可是祥子终究逃不过命运,他还是和虎妞在一起了。他们有了家,虎妞只负责吃吃喝喝,但祥子还要拉车。不久后虎妞怀孕了,但任没有半点收敛。当要生的时候,虎妞因为难产,又因为过胖,和孩子一同去世了。祥子又将积蓄花掉,给虎妞办葬礼。
自此之后,祥子、一箱体面的祥子,变得落魄,每天昏昏沉沉,得过且过……