祥子是一名从乡下来的健壮青年，他因为只会卖力气，所以选择去当一名洋车夫。
没有谁的一生是一帆风顺的，总会有一些挫折，祥子也不例外，祥子有着三起三落的坎坷命运。
他当上车夫后，就一直有一个梦想：卖车。为此他花费了3年的时间攒钱，在这3年里他埋头苦干，终于攒够了100块大洋买上了只属于他自己的车。祥子买上属于自己的车后，兴奋的把他买车的这天定为他与车共同的生日。（体现了祥子买上车后的兴奋和激动。）
但好景不长，北平闹兵灾，由于祥子贪钱多，拉了一趟去清华的买卖，在半路上就被十几个兵连车带人抓了去，祥子用血汗钱买来的车也被抢了。祥子在夜里醒来，冲着天空一顿发泄，但他很快就意识到现在不是发泄的时候。（从这我们可以看出祥子对这些大兵的痛恨。）
祥子随后悄悄溜走并且还拉走了三匹骆驼。在天亮时，他来到一个村庄准备把这三匹骆驼卖了。但只卖了三十五块大洋，然后回到北平，却病倒在海甸，人们在他的梦话或胡话中猜想出一个结果——祥子发了邪财。但祥子并没有过多的在意，在那之后祥子拉起了人和车厂的车，并把买骆驼换来的三十五块大洋交予刘四爷保管。此后祥子更加拼命地赚钱，盼望能尽早买上车。（现在的祥子对生活还是充满希望的。）
有一天，在收车的路上祥子遇到了他的老雇主——曹先生，曹先生要祥子去给他拉包月，然后祥子就去人和车厂交车。休息一天后祥子来到曹先生家拉车，曹先生自居为“社会主义者”，同时也是个唯美主义者。曹先生一家都非常和气，拿谁也当个人对待，所以祥子很愿意在这工作，并把曹先生认做孔圣人。但有一天祥子在拉曹先生回家时，遇到了孙侦探，被他讹了自己所有的钱。（祥子第二次希望破灭，这个孙侦探就是之前那些大兵的排长，祥子两次希望破灭他都是主导人物。）
到后来祥子被迫与虎妞结了婚，虎妞本想买几辆车然后给别人租，自己收车份，但祥子执意要拉车，虎妞只好以低价给祥子买了邻居二强子的车。（这时祥子有重新拥有了属于自己的车，虎妞也快要生了，所以祥子现在对未来的生活可谓是充满了希望。）
但由于虎妞贪吃又缺乏运动，很快就因为难产而死。祥子也不得不把自己的车卖了给虎妞办丧事，再加上祥子喜欢的二强子的女儿——小福子上吊自杀，祥子彻底对生活绝望了。他变得十分消极，甚至抱着一种“能多快活一天就多快活一天，大不了明天就死”的心态。
“体面的，要强的，好梦想的，利己的，个人的，健壮的，伟大的，祥子，不知陪着人家送了多少回殡；不知道何时何地会埋起他自己来，埋起这堕落的，自私的，不幸的，社会病胎里的产儿，个人主义的末路鬼！祥子是旧社会贫苦劳动人民的缩影，他反映了旧社会劳动人民生活苦难与无奈，以及旧社会的黑暗与不公。
