万事开头难 外语学习的核心是什么？
如果我们能说孔子学说的核心是仁，基督教义的核心是爱，德鲁克管理思想的核心是贡献的话，那么，外语学习的核心是什么呢？
如果要我来说，那么，根据我的学习体会，我觉得外语学习的核心是音和词，说到这里，也许有些朋友会感到困惑，为什么是音和词呢？为什么不是语法呢？对此，我只能老老实实的说，因为对外语学习者来说，在开始阶段，在他大脑里，外语的音和词是没有的，并且，外语的音和词的建立，以及完善，提高和丰富，将贯彻他的外语学习的始终。至于语法，若你有一定的词汇和适当的语音，你大致上就可以沟通和交流，即使你语法再差，而反过来说，即使你的语法再好，没有音和词，你基本上是无法沟通交流的。借用语言学家WILKINS的话来说，就是："没有语法只能传达很少(注意是很少)的信息，而没有词汇则什么也无法传达”。
说到这里，可能不少朋友又会问， 为什么是音呢？至于词的话，我大致还可以接受，但是，对于音是核心的说法，我还是不能理解，我们大脑里不是有音吗？坦率的说，对于音的重要性，我也是经过多年的学习后，才体会到的。的确，我们的母语里有音，但此音非彼音，换句话说，每种语言的音素都是不同的。
谈到音素，也许有不少朋友对此十分清楚了解，但也会有一些朋友对其不太熟悉，我们不妨从零开始，那么，什么是音素呢？音素是构成音节的最小单位或最小的语音片段，在语音学与音韵学中，音素一词所指的是说话时所发出的声音。我们都知道，英语有26个字母，那么，字母和音素的区别是什么呢？音素（phone）是语音中最小的不可再分解的单位，音素不同于字母，音素依靠听觉辨别，而字母却依靠视觉辨认。音素是字母组合后的读音标记，它属于读音系统，字母则属于拼写系统。这样一说，大家也许就明白了，语言不同，其音也不同，在不同语言中，有的音有，有的音无，有的音近似，但完全相同的并不多，所以，当我们学单词时，发音也应该学习，因为很多音我们母语里没有，同样需要慢慢建立。比如，英语有48个音素，而普通话的音素却是32个。
既然如此，那么，我们语音是怎么建立的呢？或者说，我们的语音能力是怎么产生和形成的呢，派翠西亞．庫兒 博士 (Dr. Patricia K. Kuhl) 对此有专门研究，经过多年研究后，她发现，婴儿從牙牙學語的六個月開始，到三歲前說出完整的句子為止，在各種不同的文化當中，兒童都循著類似的發展軌跡，初出生時，無論所處的文化為何，嬰兒都能分辨世上所有語言當中的語音（phonetic units）。然而，接近周歲時，他們的語音知覺技巧轉為對專注自己的母語，並且顯著地提高對母語語音區辨的敏感度；但就在同時，嬰兒分辨外語語音的能力卻減弱了。也就是说，在母语环境中，随着我们的成长，我们一方面在坚强对母语语音认知的同时，会逐步丧失了对外语语音的辨认能力。
因此，对外语初学者而言，尤其是对成年外语初学者，你听到的外语声音，实际是聆听错觉产生的“声音”——根本不是你要学习的外语的声音；这不是外国人说错了，而是你听错了，声音从你的耳朵到你的大脑的过程中，已经被你的母语语音系统改造了，也就是说，你的大脑自动的用你母语近似的音代替了外语的真实音。P. K. Kuhl博士 在她的论文中特别用了一个词 WARP，非常清楚地告诉大家，所有的人在学习外语的初期，他或她所聆听到的声音，是WARPED 外语语音。换句话说，是我们母语语音解读的外语语音。
所以，如果我们没有意识到这些，或者我们没有有意识地在外语初学阶段去慢慢建立真正的外语语音，那么，随着学习的深入，我们在听说方面遇到的困难就会越来越多，以至于我们的学习不能有效的深入和提高。从而导致我们逐步失去对学习外语的兴趣和信心，这样的结果，不管怎样，都是令人遗憾的。
音和词，对外语学习者来说，如同扎马步对练功者一样，看上去虽是普普通通，但却是真功，是万万不可忽视的。
