为什么上海人学外语时比较占便宜呢？
前一段时间，曾流行过一个段子，说一群北京白领和老外在一起，不管老外有几个，闲聊时基本上是一口京腔。若一群上海白领和老外在一块，即使只有一个，大家也会改口说英语。这个段子似乎在暗讽上海人有些过于崇洋媚外。但从另一个侧面，我们也可以看出，那就是上海白领的英语平均水平的确比较高，否则，大家怎么都能说英语呢？
事实上，接触过上海人或者吴方言区（江苏南部，上海，以及浙江的大部分地区都说的是吴语）的朋友也许会发现，同样是学外语，似乎上海人或吴方言区的人学得更快，更轻松，效果也更好。那么，这是为什么呢？为什么会这样呢？
也许有人会说上海是国际大都市，老外多，使用外语机会多，环境好。也许有人说上海人观念先进，重视孩子教育，抓得早，成效好。或者有人说上海名校多，师资力量强。这些解释都有其道理，也是事实，对此，本人也不愿就此过多探讨。但除此之外，似乎还有其他原因。所以，本人更想从音素，或者说从辨音能力的角度出发，谈些个人看法，供大家参考。
谈到音素，也许有不少朋友对此十分清楚了解，但也会有一些朋友对其不太熟悉，我们不妨从零开始。那么，什么是音素呢？音素是构成音节的最小单位或最小的语音片段。在语音学与音韵学中，音素一词所指的是说话时所发出的声音。我们都知道，英语有26个字母，那么，字母和音素的区别是什么呢？音素（phone）是语音中最小的不可再分解的单位。音素不同于字母，音素依靠听觉辨别，而字母却依靠视觉辨认。音素是字母组合后的读音标记，它属于读音系统，字母则属于拼写系统。这样一说，大家也许会问，既然音素和字母不同，那么，英语中到底有多少音素呢？英语语音的音素分为元音（vowels）和辅音(consonants)两大类，一般认为共有48个音素，其中元音音素20个，辅音音素28个。英语字母共有26个，其中有五个元音字母和21个辅音字母。元音分为单元音、双元音和三元音三类，而辅音的分类比较复杂。辅音如按发音部位分类，则有唇音、舌音等，如按发音方法分类，则有塞音、擦音、边音、鼻音等，如按发音方式分类，则有清音、浊音等。
复杂问题简单化，我们暂且放下发音部位，发音方式这些令人挠头烦闷的术语不谈，我们只谈音素。既然英语的音素有48个，那么，普通话，上海话又有多少音素呢？据有关资料，普通话的音素是32个，而上海话则有50个音素。也有人声称，吴语（上海话是苏州话、宁波话等吴方言的混合体，是代表性的吴语）是汉语诸方言中音素最全者。例如，上海话的50个音素，大多数在常见的外语中都能得到使用。最近有帖子甚至说，法语音素和上海话音素接近率达到90%。鉴于笔者手头资料有限，这些说法有无事实验证尚不得而知。但不管怎样，上海话的音素多余普通话，这是基本事实。
对于外语的听说能力，有研究者曾指出，要想听懂人类的话语，简单地区分，要经过以下五个层次：
第一个层次，清晰地辨别出音素、音素组合，音节，语调等等。
第二个层次，在基本语音加工的基础上，能够轻松胜任单词切分，以及跨音节的语调韵律模式，即短语和整句的语调韵律分布模式。
第三个层次，检索或激活或推测单词及词组的含义
第四个层次，能够根据句法规则将单词与词组组合成更大的意义单位（句子的含义）。
第五个层次，至少从第三个层次开始，要同时调动背景知识（存储在大脑中的长期记忆系统），运用环境线索（外界的各种状况），最终把语音流的意义分析整合出来。
对于这五个层次的说法，鉴于笔者知识所限，它是否被验证或公认，尚不得而知。但根据个人体会和一些基本常识也能推测出，当一个人听外语时，如果连音都分辨不出，或者说连第一个层面过不了关，那么，他听到的话语似乎像一串杂乱的音符，而不是悦耳的语言。
因此，从音素的角度看，如果说以母语为上海话的人或会讲吴语的人的听说能力强于北方人，似乎也合理。所以，在同等或近似条件下，上海人学外语比北方人显得更轻松，也更有效。这一现象，也就不足为奇了。
音素这一因素同样也可以解释为什么看似勤奋的日本人在学习外语时显得如此笨拙，难有进展，因为日语一共只有 23 个音素，远远少于世界上大多数语言的音素（大都30多个或 40多个） 。因此，日本人在学习外语语音时遇到的困难更多， 阻力更大。举例说来，由于日语中没有[r] 这个音，所以日本的英语学习者，在学习时，总是把客观的声音刺激[ r ]，感知表达为大脑内在的另一个音素 [ l ]。随便查一下日语的外来词，凡是带[ r ]音，在假名中几乎均表记为 [ l ]，比如，running一词,在日语中则是ランニング。另外，当我们查看日语外来词时，常常会发现，有些外来词发音的假名表记几乎到了让人匪夷所思，难以联系的地步。
但是，凡事无绝对，音素这一现象对外语学习的影响仍然在探讨中。即使属实，它也只是反映了人们的外语学习能力的一个侧面，或极小的一个侧面。事实上，外语学习似乎更像一场全能比赛，而不是单项比拼，其实，对大多数上海人和吴语使用者来说，学习外语也很不容易，也依然是一件令人挠头的事。我们都知道龟兔赛跑的故事，即使敏捷的兔子，也照样输给了耐心的乌龟，所以，只要我们努力，只要我们能坚持，只要我们能使用合适的方法并设定合理的目标，不管我们是北方人还是南方人，在外语学习的征途上，我们都会有自己的收获，也会留下自己的成长足迹。
