自高祖刘邦被围白登山之后，汉朝对匈奴一直采取和亲政策。
到了武帝时代，经过文景之治和几代皇帝的休养生息，国家富强，海内安定，有了与匈奴较量的资本，且汉武帝是不敢雌伏的铁血皇帝。对匈奴，他想重新勾画一下关系。
公元前135年，匈奴主动请求和亲，汉武帝第一次处理匈奴事务，没什么经验，就“下议群臣”：
百官分为两派，一派主战，一派主和。
主战代表人物是大行令王恢。他主战的理由是：匈奴人反复无常，虽和亲，但总是会背弃盟约，骚扰中原，不但从我们这里骗取财物，还越来越过分了，不如发兵攻打，一举将其制服。
主和代表人物是平定七国之乱立过大功的宿将韩安国。他反对王恢说：正是因为匈奴人不讲信义，所以我们才不能出兵，匈奴人“居处无常，难得控制”，他们的土地不适宜耕种，得到了也没有什么价值。如果派军出关千里作战，强弩之极，矢不能穿缟素；冲风之末，力不能起鸿毛。
韩安国的说法得到众人的赞同，汉武帝批准和亲。
其实这不是汉武帝内心的真实想法，早在三年前（公元前138年），他就派张骞出使月氏，想联合月氏，一起打匈奴。已经把对匈奴作战提到日程表了。这次批准和亲，只是时机不成熟罢了。
两年后（公元前133年），主战的王恢再次请求出战匈奴。他用雁门马邑的豪强聂壹翁的计策，反驳了主和派，说服了汉武帝。
聂壹翁献计：我们可事先在马邑附近埋伏人马，然后自己去做奸细，亲身前往匈奴，引君臣单于率军前来，等匈奴大军一到，我们就可以将其一网打尽。
这个计策让武帝眼前一亮，武帝让卫尉李广等带领人马三十余万，设伏马邑。
聂壹翁按计将单于引入雁门武州塞，当匈奴行至马邑百余里外时，单于没有看到半个人影儿，只有零星的牛羊觅食，疑窦大生，决定改变路径，舍马邑而取武州。
武州尉史将汉朝的伏击计划向匈奴和盘托出，单于大惊，立即撤退到长城之外了。
其实这一切都在汉军的监视下，只是汉军追到长城就不追了，而负责袭击匈奴辎重的王恢也擅自罢兵，不敢追击。
王恢这一举动惹恼了汉武帝，为了给这次伏击匈奴失败找个替罪羊，或者是汉武帝想给天下人和朝廷一个交代，还是把王恢斩了。
马邑一事，汉朝和匈奴彻底撕破脸了！
