孝文帝刘恒，刘恒本是代王，但刘邦死后，吕后专治，诸吕掌控朝政大权，后来，陈平，周勃等人联合清除诸吕势力，天下还是刘氏的，大臣们想了想，最适合这个帝位的就只有代王刘恒了。
刘恒的母亲是原为魏王魏豹的妾——薄姬，当时刘邦占领魏国，薄姬也成了俘虏，刘邦看她有几分姿色，便将其纳入了后宫。后来便生出了刘恒。后来刘邦平定陈豨叛乱，便封刘恒为代王。
刘恒为帝时期信仰黄老之学，清净无为，接而无为而治。他心之百姓疾苦，便励精图治，要开创一个开天盛世。身为一国之君，他以身作则，衣着朴素。孝文帝更是废除自秦以来最严酷的肉刑，汉人把秦称作暴秦，正是因其法政苛刻，秦的中心思想便是法家，而汉的信仰却是儒家。若汉继续延续秦的政策，那离汉的末日也就不远了。所以孝文皇帝决定废除肉刑。
后来，大臣劝孝文皇帝早立太子，孝文皇帝却说要以江山社稷为先，并且说明这太子不一定立自己的儿子，只要有才能，能把汉氏江山发扬光大的就都可以做这个位子。群臣都劝说孝文皇帝，他才终于同意。最后，这位太子便是与孝文皇帝共创文景之治的孝景帝。
在处理诸侯王关系方面，孝文皇帝采用了谋臣贾宜的建议。贾谊说，诸侯王的亲疏不是主要问题，同姓诸侯王不比异姓王可靠，两者都会反叛。第二，强者先反叛，弱者后反叛。贾谊提出的解决方法便是建立更多的的诸侯王来减少他们的势力，即“重建诸侯王而少其力”。但皇权与王权的矛盾并没有在实质上发生改变。而且由于孝文皇帝一再宽容同姓诸侯王，所以导致了最后了七国之乱。
上位后，文帝没有向秦始皇那样大耗国力，而是开始注重农耕，注重生产，采取修养生息政策。文帝体恤农民，于是便轻徭薄赋，从而减少农民压力。
为了抵御北方少数民族，文帝采用和亲政策，与匈奴和亲。但匈奴却背信弃义，于是，文帝向匈奴发动了战争。但双方最终和平罢手。文帝对待少数民族不会轻易用兵，都会尽力与周边各国保持友好关系，这也增进了汉族与少数民族的关系，加快了它们融合的脚步。
文帝死后，也不让大臣采与厚葬，一切从简而行。这样的一位能处处为百姓着想的皇帝迎来了后世的不断好评，他与儿子孝景帝更是联手打造了一个辉煌的“文景之治”。为汉朝前景打造一片美好。
