严师出高徒，但何谓“严师”？在中国几千年“三纲五常”封建思想的浸润下，“严师”的“严”寓意严谨、严格、严厉、严肃。提起“严师”，脑子里往往就闪现出严谨认真、面无表情、不苟言笑、铁面无私、手段严厉等形容词。“严师”包含着专业精神、爱岗敬业、爱生如子，但也不乏“纸老虎”、色厉内荏之辈，其“严厉、严肃、严格”不是专业的需求，其目的是树立教者的威信，是一种追求卓越的手段，是以自我为中心的“严”。因而，这样的“严”有故意之嫌，也因此带来异化的“严”—即手段粗暴、态度恶劣、刚愎自用等。这样的“严师”很难走进学生心灵，难于倾听学生心声，更达不到与学生、与自我、与他人的对话，这样的严师又能出什么“高徒”呢？
那到底怎样做才是“严师”，才能“出高徒”？《严格的老师和粗暴的老师》里魏智渊老师做出了最本质的分析与定义。
魏智渊老师首先肯定老师应该是严格的。其次对严格的老师进行了描述：严格的老师，并不意味着一副灭绝师太脸，可能言语是温和的，态度是亲切的；严格的本质是对发展过程（无论是人格发展还是学业发展）的敏感和高效干预。严格的前提是对学生发展的严重关切与洞察，以及对事物（发展内容）的深刻理解；其起点是对学生的高期待，期待学生不断挑战并完成似乎不可能之事。在这种期待之下，老师必然要对发展本身进行干预，因为在挑战过程中，学生往往会畏惧、懈怠或逃避，会被另外的刺激但无价值的活动所吸引，会迫于同伴压力转移焦点，因此需要指导、协助、激励，甚至控制、制止、纠正，提供必要的反馈，使学生不断地回到发展的正道上来。
从魏智渊老师的描述中，我们可以澄清这样几个事实：其一，严格的老师与言行举止没有直接的联系，严师可能是温和的、亲切的；其二，严格的本质是对生命的高度关照，是师生生命的相互辉映，是教师仁爱之心的体现；其三，严格是教师专业化的高度体现，表现在对学生发展的严重关切，以及对事物的深刻理解；其四，严格是一种期待，是对学生无条件的信任，期待并信任学生能不断地挑战自我，完成似乎不可能之事；其五，严格还是责任，或者说是行动。当学生在追求卓越的过程中，因畏惧、懈怠、逃避而出现错误时，需要教师提供必要的指导、协助、激励，甚至控制、制止、纠正、惩罚等手段，让学生回归正道。这样的严师，是学生的“贵人”，是学生协助者、指导者、合作者，是亦师亦友的关系，两者的生命相互编织，相互成就，这样的严师也才能出高徒。
与“严师”相对的两类教师：一是把放任当成自由的老师，二是粗暴的老师。把放任当成自由的老师往往既控制不了知识，也控制不了自己，当然也控制不了学生，最后对学生束手无策；粗暴是一种无理解的控制或反应模式，不理解学生，也不理解知识，面对学生，是通过语言或肢体暴力展示权力，迫使学生服从自己的要求。苏格拉底说：“认识你自己。”以上两种类型的老师，除了不懂教育、不专业，更是不懂自己，不认识自己，不能从自身问题出发来理解教育，理解学生，理解自我，将教育异化，特别是以爱之名实施暴力的老师。正真严格的老师要具备专业知识、对学生无条件的信任、对生命高度关注及高度的责任感；而粗暴的老师则是专业素养低下、责任感缺失、把学生当做工厂流水线上的待加工的产品。所以，在分析严格的老师与粗暴的老师后，魏智渊老师明确指出：严格是一种能力，而粗暴则是一种态度。前者往往既需要很强的专业性，也要有强烈的责任感；而后者，恰恰是对教育的一种无责任感的简化，是应试时代许多老师的生存术。
在一切朝向严格的修炼中，都包含了责任、专注、坚忍、自律。这是一条少有人走的路，然而也是一条真正意义上的自由之路。
