生 存机器最初是作为基因的贮藏器而存在的。它们的作用是消极的——仅仅是作为保护壁使基因得以抵御其敌手所发动的化学战以及意外的分子攻击。生存机器出现植物和动物两大分支。动物和植物经过进化都发展成为多细胞体，每一个细胞都获得全套基因的完整拷贝。生物计算机的基本单位是神经细胞或所谓神经元。就其内部的工作情况看来，是完全不同于晶体管的。神经元用以在彼此之间通讯的密码确实有点像计算机的脉冲码，但神经元作为一个数据处理单位比晶体管复杂得多。大脑对生存机器作出实际贡献的主要方式在于控制和协调肌肉的收缩。
在进化过程中，一个显著的进展是记忆力的“发明”。生存机器的行为有一个最突出的特征，这就是明显的目的性。作者提到：即使是最周密的程序也不能和象棋大师匹敌，这是不足为奇的。这个说法已经在不久前的人机大战的结局打破了，呵呵。基因与程序员操控计算机一样只限于事先的部署，事后生存机器在独立操作。基因缺乏主动精神。这是由于时滞造成的。基因必须完成类似对未来作出预测那样的任务。当胚胎生存机器处于建造阶段时，它此后一生中可能遇到的种种危险和问题都是未知数。
我们可以把意识视为一个进化趋向的终点，也就是说，生存机器最终从主宰它们的主人即基因那里解放出来，变成有执行能力的决策者。动物的行为，不管是利他的还是自私的，都在基因控制之下。基因是主要的策略制定者，大脑则是执行者。一个生存机器对另一个生存机器的行为或其神经系统的状态施加影响的时候，前者就是在和后者进行联络。
