英文中有句俗语，“房间里的大象”(The elephant in the room)，意思是房间里分明站着一只大象，大家都看见了，可是人人都沉默，视而不见，直到惨祸发生。“脑中的大象”也是这个意思，我们头脑中有一些隐藏的动机，我们不愿意说出来，不愿意正视，甚至没有意识到。而这些动机对社会有巨大的影响。还有一个解释更为传神，脑中的大象，就是那些“我们知道，但是我们清楚地知道自己不该知道”的事。
本书的目的，就是要直接面对我们的隐性动机，去到那些黑暗的角落去寻找，去直视它。一旦一切都清晰可见了，那么我们也就能够更好地了解自己了。
本书的两位作者，凯文·西姆勒（Kevin Simler）是个软件工程师，罗宾·汉森（Robin Hanson）是乔治梅森大学的经济学家。他们运用了微观社会学、认知心理学、社会心理学、进化心理学和经济学，给我们揭示并解释了很多不可思议的事情。
这本书讲了很多不一样的道理，今天我们重点说一下“竞争”。“竞争”在我们现代文明中是一个好词，尤其是在我们中国现在这样一个快速发展的阶段，“竞争”显得更为重要，而且是个褒义词。体育比赛是竞争，大家都为了冠军而去，但是只要参与其中，哪怕没有名次，也在努力进步中，我们现代人看待体育竞技，是没有失败者的，同时体育精神本身就是重在参与。学生在学校里是竞争的，每个人都为更好的名次努力，在一个竞争环境下，所有学生都能提高。市场也是竞争的，每家公司都在努力创新，这样所有的消费者都能受益。公司内部团队之间也有竞争，每个个体为团队付出努力，大家齐心协力，为了一个共同的目标而奋斗，整个公司都受益。
而本书却告诉我们，除了上面提到的充满正能力的竞争之外，我们还在参与另外一种竞争，一种我们不愿意承认的、不愿意面对的、甚至根本没有意识到的竞争。而恰恰是这种竞争，才是最重要的竞争，也是“竞争”的常态。
本书讲了两个例子，一个是红杉木，一个是人类聪明的大脑。先说红杉木，美国加州有一种红杉木，长得非常高，最高能达到115民，这基本上就是生物的极限了，最高的话水养份就输送不上去了。那么他为什么要长这么高？红杉木之所以长这么高，是因为每棵红杉木周围都是红杉木。高才能获取更多的阳光资源。在茂密的森林里，阳光是一种有限资源。阳光的稀缺性让红杉木之间展开一场军备竞赛，让他们成为了森林里最高的物种。这种竞争不是和其他物种的竞争，而是为了“种内竞争”。
我们现在所说的“适者生存”，大部分意思是说物种与物种间的竞争，而事实上生物个体大部分时间都是在跟自己的同类竞争。在自私基因那本书里说道，“所有在生物个体角度看来明显是利他行为的例子，均是基因自私的结果。基因唯一感兴趣的就是不断重复地拷贝自身，以便在进化过程中争取最大限度地生存和扩张”。
反过来想，如果红杉木长这么高不是为了种内竞争，那人类的大脑如此发达，难道是为了和黑猩猩竞争吗？我们人类创造了各种文明，能够创作艺术，利用科学技术制造工具，还会各种各样高效的赚钱方法，如果人类只是想打败其他动物称霸地球，我们根本就不需要这么高的智能。现在这种理论叫 “社会大脑假设（social brain hypothesis）”，说人之所以那么聪明，并不是为了和其他物种竞争，而是因为人和人之间的竞争。
现在很多正能量的说法，说零和博弈是不好的，我们要追求非零和的博弈，应该专门研究怎么把蛋糕做大。可是人和人之间的竞争，常常是零和的。比如说，社会地位。
我们现在一种非常正能量的话，叫做“把蛋糕做大”，但是种内竞争，往往不是做蛋糕，而是分蛋糕。比如争夺配偶，优质的异性就这么多，一个人得到就意味着另一个人失去。这就叫“零和博弈”，你成功我失败，得失加在一起的“和”，是0。我们现在经常说零和博弈是不对的，我们要追求的是非零和博弈，是正和博弈，“我们首先应该想的是如何把蛋糕做大，而不是先想着去如何分蛋糕”。但是人和人之间的竞争，常常就是零和博弈。比如说，社会地位。真实世界并不怎么美好，但我们就是要在认识了真实世界的不美好之后，还对人类充满爱心。
本书前半部分都是理论，通过从我们动物的天性出发，到我们利用社会规范达成共识，最后讲到了我们大脑中“新闻秘书”，完整地论述了我们为什么要隐藏动机。文明人做事最好别问动机。人们说理由都是张口就来，而且常常自己都不知道自己是在编造理由。本书后半部分，分别从肢体语言、笑、交谈、消费、艺术、医疗等方面，来寻找隐藏的动机。从中你会发现各种自欺欺人的做法不仅仅左右个体的行为，而且对社会上很多宏观现象产生影响。政治、医疗、教育、经济，都因为人们自欺欺人而产生了重大的偏差，同时这些偏差还是可以利用的。
在本书最后，两个作者给出建议也很有意思，“你可以把这些知识当作谈资。随时点评一下生活中的隐藏动机，只要不是针对具体的人，这件事儿也挺酷的。这证明你是个诚实的人，是个有智慧的人，还是个有勇气的人 —— 完全值得作为炫耀的资本。”
