汤袭龙去世之后，虎子再也没有了消息。丈夫去世，唯一的儿子不知所终，一个曾经充满生机的家庭，几年间亲人相继远去，在汤龚氏脸上留下了一道道深刻的皱纹，灶火前火苗映红的脸上，只有那偶尔还闪出一星亮点的双眼，还能看到她寄托的一丝希望。

  先将一盘xun茄子和炝蒜凉拌豆角摆在小方桌上，又拿着装醋的瓷瓶，盛油泼辣子的瓷罐到东厢房，一应摆好。虽然只有两个人，桌面依旧遵循多年前的习惯，每样不少，摆放的整整齐齐。通过张开的厢房门，向院内踢毽子的女儿喊了声：“春莲，吃饭了！”

    院子里一个十二三岁的姑娘，停了跳动，清脆地应了声：“来了，妈！”

    随即她进了靠着厨房的东厢房，跳动后红扑扑的脸上渗出一层细汗珠，母亲满眼怜惜地看着女儿进门坐在桌前，已摆好了碗筷，母亲往盛着拉条子面的碗里挟好了菜，把碗轻轻推到女儿面前。

    两个人吃饭一直是在东厢房的这个小桌上，不在厨房的灶台前草草就近吃，也不上旁边的方桌上坐在椅子上吃，方桌上似乎一直是为人留着。这个小桌子丈夫生前，女儿小时候，她们就坐在旁边吃饭，现在还是这样。春莲几次见意两人就在厨房的灶台前吃饭，省了端出端进，收拾麻烦，可母亲什么也不说，还是老规矩，照样在东厢房的小方桌子上摆好了一应的碗碟，不紧不慢坐下来，母女默默地吃饭，饭后母女再把碟碗端回厨房里去洗。

  昨天春莲的干爹刘家掌柜和太太从城里来，给春莲买了一截花布，还有一包糖果，随便问她母女今后想咋过，说话时顺带说他家里新雇了一个户头李德茂，人忠厚，挺能干，快三十了，现在管着家里的事，如果她地里的活撑不开，可以找他帮忙，就说是他说的，然后就再没有提及了。

  忽然提起一个生人，她心里咯噔了一下，随后想，是亲家刘家掌柜事情多，怕顾不过来，托人照顾她们娘俩吧。便说：“她大走时留下的东西，用不住的都变卖了，大牲口也处理了，只剩下一头驴，当个脚程，地里播种和收割打场都请了短工或包出去了，也能将就，谢谢她大、太太，你们就不挂念我们了。”

    中午刘家掌柜两口子在汤家吃了顿饭，又说了些宽心话便回了自家庄上。

  太阳落山后，汤龚氏和女儿抬着一只木桶到兴工渠里去抬水。去年春天邻近的付生理家非要挡她家二挡熟地，按规矩挡地本该先出粮食后挡地，可付家要等收了庄稼再给粮食，这付家兄弟本就名声不好，汤龚氏便没有答应，付家没有挡到地，便处处施坏，造谣，刘老四看不过，找付家兄弟骂了一次，付家兄弟怕恶人，不敢明里欺负，可没少用下作的手段。先是让他家的小娃子在汤家门前的路上挖掘人坑，差一点拐了汤龚氏的脚，又串缀上几个闲汉婆娘，四处散谣说：汤家寡妇在兴工渠里和堡子前的涝坝里洗脚，洗下身子。

  不明虚实的几家一听也跟着起哄，见汤家母女抬水就话里话外说得难听不入耳，汤家母女反复解释没有那样的事，可架不住杂嘴杂舌，也找不到个能说辩明白的地方。于是只有等天黑后，母女才拣小路一前一后，低着头抬着摇摆的大木桶，在夜幕下高一脚低一脚艰难地来回抬水，水桶每摇摆一下春莲的肩头便是一阵生疼，她努力用双手撑着杠头力，减缓杠子对肩膀的揉搓，如果不是迈不开腿，母亲几乎要把水桶揽入怀里，跨过埂子就快到家了，女儿一脚踩在硬子下的一个掘人坑，身子一斜，杠子从她的肩头滑了下去，嗵吃一声，水桶重重地摔倒在地上，水拔了一地，溅了汤龚氏一身，汤龚氏再也支撑不住，一屁股摊坐在泥水中嘶心裂肺哇哇大哭。        丈夫突然去世时她感觉像一场梦，似乎他没有走远，某一天还会回来，突如其来的变故击蒙了她，近乎于呆痴中他送走了丈夫。儿子虽然没有音讯，可她心里还存着哪一天长大了的儿突然回家站在自己的面前的希望，虽然她有时意识到哪只是奢望，可没有断这根线，日夜苦苦的等待中她怀抱着这份守望。可眼前她对着破了木板的水桶，绝望自己就像这滩水和成的烂泥，没有一点希望。女儿手握着杠子，满眼含泪自责站站在前面，一敢说一句话，也不知道如何安慰母亲，也跟着啜泣起来，一根苦藤上的苦瓜。

不知哭了多久两人都哭累了，也哭够了，汤袭氏用手撑着身爬起身，提起破了帮的水桶，女儿抱着杠子，蹒跚向家走去。

  要不说天底下孤儿寡母的日子难过，阳关汤家母女熬得是难上加难。这世间不知有几桩雪中送炭的同情帮衬，却处处可见欺孤凌弱的乘火打劫。人性最原始的只会是贪欲的掘取和霸占，羔羊想要放低了头，只求平静地吃到一顿青草，可灰狼怎会轻易放过这容易到手的肥肉，孤弱者永远不会独善其身，哪怕她不会伤害周围的一草一木。