吕嘉怡躺在潘疯子的那床破棉絮上，疲惫不堪，火光映着她绯红的脸，笑靥甫展，心满意足地看着新降生的小生命。这时潘疯子正抱着他，又是激动又是紧张，泪流满面，要把他往嘉怡身边送，说道：“掌柜的，你看，是个男孩、是个男孩！”

吕嘉怡看了看那张粉红的小脸，微笑道：“我现在没有力气，请你帮我抱一会儿好吗？”

潘疯子眼泪直往下淌，眼睛很快就模糊了，也不敢抬起手擦一下，生怕抱不住孩子，不停地道：“不、不，怎么可以让我抱着他，他这么可爱，我又是个疯子……”

吕嘉怡摇头道：“不，你一点都不疯，你还清醒得很，韩三爷问了你几次，你都不肯说实话，今晚的事你也看到了，你要是再不说，今后怕是没有机会再说了。”

潘疯子脸上带着笑，用手指头逗着孩子，宛若没有听到吕嘉怡的话，一边慢慢地道：“我记得，在很久以前，我也有过这样一个孩子，一样的可爱，小脸儿胖嘟嘟的，你父亲可喜欢了，一整个晚上抱着都不肯撒手。他说，家里的那个恶老太婆说了，只要说出是谁，她非但不介意，还要把我和孩子一起接到家里去。可是我等啊等啊，一天天过去了，他再也没来过，只叫人带来一封信，一句话没说，就走了……”

“信？”吕嘉怡矍然动容，奇道：“什么信？后来呢？”

潘疯子脸上早已没了笑容，眉间掩不住的萧索之色，说道：“……我想他一定是有重要的话要跟我说，可那几天孩子正在发烧，我忙着照顾他，就先把信收好，想等孩子好一些了再看。就在那天晚上，郑泻带人找到了我这里，污辱了我，我一点都不怕，也不挣扎，因为我最怕的，是他们会对孩子下手，可他们个个都不是人，折磨完了我，就在我面前，把孩子投在水里，溺死了他……他们还要溺死我，我就咬他们、抓他们，他们怕了，说我发了疯，是个疯女人，跑得比兔子还快。不错，从那天起，我是变疯了，我不能不疯，因为我还不能死，我要看着那个恶老太婆有了报应，才能去找老掌柜……”

吕嘉怡听她说得咬牙切齿的，不时露出白森森的牙齿，不觉间也有些毛骨俱悚，问道：“所以你才夜夜都在过塘行门外守着？”

潘疯子点了点头，将孩子小心地放在嘉怡身边，转身来到破庙的一角，挖出一个瓦罐，揭开盖子，又从里面取出一封纸笺，双手捧给吕嘉怡，说道：“掌柜的，这就是你父亲交给我的那封信，我看了几百遍，早就背得熟了，再放在我这里也没有用，你拿去吧！”

吕嘉怡忙接过来，打开信纸，凑近火光，看到那一个个熟悉的字迹，便仿佛透不过气来，逐字逐句读了一遍，捧信的手不由自主地颤抖，到了最后，忍不住叫了出来：“爸爸！爸爸！”

吕家多了一个孩子，但阖府的人都把嘴巴闭得牢牢的，并不声张，只有严司令派肖营长送来了一些礼物，老夫人收了，神情也是淡淡的，并不是很高兴。她也不来看小少爷，却很热心地在打听掌柜的那天晚上去了哪里、见了谁，嘉怡很是担心，每天足不出户，只和孩子在房中，人手不够，另外拨了两个丫环，但一应饮食自然还是周妈在亲自照料。

但最担心的事情终于还是来了，晚上，过塘行突然起了火，吕嘉怡从睡梦中惊醒，可以看见窗格子外的野燎烛天，浓烟和热气一股股地涌进来。她只来得及把孩子抱下楼，屋里的一切物事，其中包括父亲的那封亲笔信，却只能眼睁睁地看着被烧个精光。

郑泻带了众人在救火，火头并不算大，他救了其他的，却任由吕嘉怡住的那楼被大火烧成白地，吕嘉怡就在一旁冷眼看着，一句话不说，只把孩子搂得更紧了些。

何老太太披了衣服也赶来了，站到嘉怡身边，脸上被火光映得忽明忽暗，捉摸不定，说道：“你没事吧，只可惜了这一栋楼。”

吕嘉怡说道：“没事的，妈，楼没了再盖一栋就是了，只要人好好的，其他的东西，不管是什么，其实都没那么要紧的。”

老太太皱着眉道：“嘉怡，你以前不是很幸福吗，那又何必自找麻烦去见什么疯子呢，依旧像从前那样，不是很好吗？”

吕嘉怡亲了亲孩子熟睡中的脸，对母亲道：“妈，你看看他吧，这个就是你的亲外孙，到明天，他就满月了。”

老夫人禁不住看了几眼，忽然之间有些发怔，脸上流露出一丝温柔的表情，似乎还想要伸手去抱他一抱。但过了片刻，终于还是把手放下了，脸上复又变得严峻，哼了一声，背转身离去，把嘉怡一个人孤零零地留在这里。

第二天是小少爷的满月酒，吕家还是冷冷清清的，正堂上摆了满满一桌子菜，可只有吕嘉怡一个人抱了孩子坐在桌边，过了小半个时辰，菜都已经变得凉了，她还在低头沉思着什么。

何老夫人从后面转了出来，坐到座上，对嘉怡说道：“把菜都撤了吧，反正也没有客人会来。”

吕嘉怡道：“不，会来的，我在等一个重要的客人，他说会来，就一定会来。”

老夫人奇道：“什么重要的客人？怎么没听你提起？”

吕嘉怡道：“妈，你在担心什么，你把什么都烧光了，还有什么可担心的吗？”

老夫人面有愠色，说道：“嘉怡，你现在怎么敢这样对我说话？”

吕嘉怡小声道：“以前是不敢，现在我敢了。”

“你！”何老太太指着吕嘉怡，气得脸上变了色，说道，“都是那个刘长林，你看看你都变成什么样子了！”说着一拍桌子，站了起来就要走。

“妈，你真的不再等等吗？”吕嘉怡抬头去看母亲，老夫人被她盯着不自在，又说不出什么来，正在这时，韩三岛一溜小跑进来，嘴里说道：“来了，来了！”

外面响起一阵脚步杂沓之声，肖营长带着一拨人直涌进来，将整个正堂团团围住，他看见吕嘉怡也在座，就上前来问好。

老太太重又在座上坐下，自己倒了一杯酒，一仰脖饮尽，对着肖营长道：“又是你！上次就是你把枪架在老婆子的脖子上，这笔账我还没有好好地跟你算一算呢！”

肖营长道：“不错，老夫人，今天我就是来跟你好好算一算账的，现在请跟我走吧，您地位尊贵，我看就用不着绳子了，轿子就在门外，这是严司令特别吩咐的，算是给你最后的一点体面。”

何老夫人冷笑着说道：“好啊，那我倒是要谢谢他了，老匹夫，吃饱喝足就跟老娘玩卸磨杀驴这一套，没那么容易！我问你，姓何的是规规矩矩的生意人，究竟犯了什么天条，说不出来，就别想让我离开这里！”

肖营长一挥手，有人递上来一个大本子，他接过拿好，一边翻一边朗声读道：“某年某月，你伙同郑泻，把出自江西石城、福建宁化联界等处的青柳诬称杉木，每根仅抽税七厘，相差三十多倍，获利数百；又某年某月，在丈量估税时，以打击夹带避税为借口私下向商家索骗，获利百余；又某年某月，你和郑泻暗中走私人造丝纱八十袋、并香烟纸十袋到杭州，每船靠岸费一百五十元，仅此一项，就获利千余元……”

他就这样一条条地念下去，才翻过了一小半，何老夫人就已经坐不住了，神志委顿，微微颤颤地站起来，喝道：“别念了！别念了！”想再去倒一杯酒喝，可怎么都提不起酒壶来，乒的一声，铜壶从手中滑落，酒水洒了一桌都是。

吕嘉怡叫了一声：“妈！”想伸手去扶她，被她一把甩开，这一甩的力气大了些，险些站不住，便用双手努力撑在桌面上，转过头狠狠地盯着嘉怡，怒斥道：“好女儿，这些都是你干的？”

嘉怡低头默然，肖营长道：“就因为这个，就连吕掌柜也要担上不小的干系。”

吕嘉怡抬起头道：“妈，我跟你一起去，只要你把什么都说出来，我保证，你一定不会有事的！”

何老夫人忽然面天大笑不止，笑声凄婉，殊无欢喜之意，直笑到声嘶力竭、眼泪汪然而出，才停住了，大声说道：“你去？你去做什么？姓肖的，你听好了，所有的一切都是我和郑泻干的，嘉怡既不知情，更与她没有半点关系！你要我跟你走也行，不过是去去就回，没什么大不了，只是要容我回屋一趟，拿点好烟叶子，你那里，可还找不出这么好的烟叶子呢！”说罢，再不看余人一眼，临走时还吩咐下人们把自己的轿子备好，她要坐自己的大轿子去。

可这一去，就再没见她回来，吕嘉怡等了半天，这时才悚然一惊，心中一寒，出了一头的冷汗，忙将孩子交给周妈抱着，一路跑到了母亲所住的正房门口，定了定神，伸手推开了房门。

房内一切如故，老掌柜的灵前新上了一柱香，烟气袅袅，已经燃了一大半，老夫人换了一件新衣，俯身躺倒在灵前，露出半张脸，双目紧闭，嘴角丝丝殷红的血迹。一小瓶毒药丢在她的手边，这瓶毒药她曾服过一些，那是为了把嘉怡骗回来，可是这一次，她自己却是再也回不来了。

嘉怡呆呆地站在房门口，许多日子都不曾流过的眼泪滚出眼眶，静悄悄地顺着脸颊滑落，喃喃自语道：“妈，是这样吗，你告诉我，一切都结束了吗……”

过后不久，郑泻因为走私、欺瞒、漏税、敲诈等情，受到了过塘同业公所的严惩，被罚通过棍棒阵。他倒也硬气，一句求饶的话不说，甩掉上衣，涂了油，大吼一声，就往里面闯，只是才走到一半，就倒在地上咽了气，一直到死，眼睛都还睁得大大的。

当吕嘉怡听到这个消息的时候，正在抱着孩子喂奶，只笑了一笑，没有说话，宛如没有听到。