齐桓公姜小白的上任国君是他的哥哥姜诸儿，姜诸儿冥顽不灵却又荒诞不经，和其妹妹文姜通奸。文姜嫁给鲁国国君姬允后，公元前694年，姬允夫妇到齐国访问，一对狗男女重温旧梦，姬允发现了丑闻，大怒之下立即辞行回国。姜诸儿、文姜命大力士彭生在扶姬允上车时把他扼死。鲁国明知道内情，但因军事力量太弱，无可奈何，只好单单指控彭生，要求惩凶，姜诸儿就把彭生杀掉，一则推卸责任，一则灭口。
国内如此荒诞血腥，诸公子纷纷逃亡，其中一位是姜诸儿的弟弟姜纠跟他的智囊管仲投奔鲁国，另一位也是姜诸儿的弟弟姜小白，跟他的智囊鲍叔牙投奔吕国。
后齐国连续发生政变，姜诸儿及其后任姜无知接连被杀。远在外国的姜纠和姜小白得到消息，分别由他们所居留的封国派遣军队，护送他们回国。这是一个长距离赛跑，谁先到首府临淄，谁就能成为一国之君。管仲恐怕姜小白先到，他单人独马追赶，用箭射中了姜小白，但这一箭只是射中了姜小白皮带上的铜钩。姜小白故意装死躲过一劫，等他到了临淄，坐上宝座，姜纠才赶到，已来不及了。鲁国军队发动攻击又被击败，不得不接受这个现实。向姜小白要求和解，姜小白杀死了姜纠，在杀管仲的时候，鲍叔牙说：“我能帮你打下江山，而这个人能帮你坐稳江山。”于是姜小白任管仲为齐国宰相。
公元前645年，管仲逝世。病危时，管仲警告姜小白，不可使他的三位亲信竖刁、易牙、卫开方掌握政治权力。姜小白不以为然。
公元前643年，姜小白病重，竖刁等人发现姜小白没有利用价值，便下令禁止任何人出入寝宫，姜小白被他的三位亲信饿死在病榻上。死后多日无人知晓，苍蝇云集，蛆虫遍身，一直等到蛆虫爬出围墙之外，人们才知道这位英雄已死。
