什么是自体心理学呢？它不是讲人的本能，更多的是讲情感、感受、情绪的心理学，而科胡特本人也没有明确的回答过什么是自体这个问题，如果要找一个好理解的意思那就是，当有人问你，现在怎么样？你能回答，我很好，或者我现在很焦虑。就是指你能描绘自己。
首先要有自我和自体的区分，自我是弗洛伊德说的心理上管理驱力的结构，而自体更多的是一种情绪，比如：我们焦虑也好，不焦虑也好，自体心理学通过治疗来达成的目标是达到一个比较和谐的自体的心理状态。
科胡特认为，如果我们有一个比较和谐有凝聚力的自体，不管心里面有什么，我们在任何时候内心都是非常顺畅的，不会那么焦虑，会充满精力，想学什么就学什么，想要建立关系就建立关系，就像做了大脑手术，只要心里面想什么，都能够很顺利的达成。
而和谐有凝聚力的自体是怎么发展而来的呢？科胡特认为，只要有自体的地方就有紧密在一起的客体，客体通常指的是我们的父母或外祖母，或者是其他提供照料的人，这些人主要给孩子（自体）提供回应。
在自体的发展需要什么呢？首先需要的是一种镜映。就是有人对他感兴趣，去欣赏他，参与到这种表达互动中。而这种表达，我们常常说是夸大的表达。如：孩子在微笑，这个时候也需要别人对他有反馈性的微笑，如果他在喝奶，也希望妈妈对他说：你好棒呀，能自己喝奶等，就是他做的任何姿态或活动，都有人能让他觉得客体都在参与其中，都是对他感兴趣关注他的，客体给他的回应就好像是这种镜映的方式，当自体和客体产生链接的时候，自体就能感受到和谐，有凝聚力。就是那种我知道我的妈妈在那里，她有注意到我，当我有什么需要的时候，她能给我回应，有时候可能只是想要她看看我，当孩子（自体）能够有这样的回应后，他就能感受到，我是稳定和谐，充满精力，有生命力的。
当我们感到有压力的时候，会感觉自己的内在有一些崩溃了，这就意味着我们的自体结构好像呈碎片化，破碎了一样。有一些感觉自己快崩溃的人，会去找自己的咨询师，而咨询师这个时候最重要的就是稳定住自体和他客体关系的连接，所以咨询师会问来访者为什么那么痛苦，通过关心和共情，能更好的帮助他去理解，对于来访者的需要可以做一些回应，有时候需要咨询师的关心，理解，甚至是咨询师的温柔。
弗洛伊德认为，人的驱动力来自性和攻击力，但这些都是被人压抑到潜意识里了。所以很多来访者，是以症状表现出来的，而治愈他们的方式就是潜意识意识化。但是自体心理学认为来访者的症状更多的是来自于童年时期所遭遇的回应不足，没有一个好的客体能够让他有一个和谐、有凝聚力的自体发展，让他们在功能上收到了损害，比如说觉得自己不好，觉得自己能力不足。科胡特认为修复这些来访者问题的方法并不是让他潜意识意识化，而是帮助他去理解他曾经收到的这些伤害，他的失望，以及他发展出对自己的一些负面情绪，进而帮助他，让他的自我感觉更好，而不是感觉自己更糟糕。
