有道是：天下合久必分，分久必合。三国后期，司马氏乱曹，谋逆主上。三分归之一晋，为司马昭所篡。下传至第三代司马勋之上，渐渐大统。然毕竟作孽太深，百姓生灵涂炭，早就惊到上青天北极玄武大帝，其垂慈曰：晋，杀伐太重，又存不忠之心，虽是应天顺命，然罪孽难衍，我欲派灵童下凡篡其国号，不知灵童肯否？
九转灵童撤出班子，跪倒在大帝面前：“弟子愿前往为之！”
大帝颔首：“此番前去，定要兴起一番事业。我虽让汝篡其帝业，但却不准汝开启杀戒，不然我不轻饶！”
“弟子知晓。”
“这是八卦图，汝随身带着，日后用的着的！”大帝从怀中拿出这样一幅画卷，交到了灵童手中。灵童再拜，退下。
大帝转唤：“玄女！”
九天玄女出班跪倒：“弟子在！”
“此番灵童前去，必会遗失八卦图，汝稍后随他一同下凡，带上八卦图。一来改朝实非小事，他身边需有个得力的人；二来，灵童面上戾气尤盛，我怕他暴戾恣睢太过，汝也好时常规劝，汝便直往他宫中撤走画卷，早他几日下凡去吧！我自会安排汝二人凡间相会！”
玄女：“遵大帝明示！弟子告退！”
七日后，灵童遍寻不到八卦图，气急败坏地直直撞出南天门，向着那烟花富贵处，独自投生了去。
天顺十四年正月，是一个寒冷的冬天。元宵节刚刚过去，一群一群的乞丐像从地下冒出来似的又开始沿街乞讨。建康城启林门以西的店铺屋下、破庙里挤满了这些人。建康城内屡遭兵乱，先今天下刚刚安定，民心不定。裕华门内外瓦砾遍地，一遍狼藉景象。清一色的灰色补丁的大皮褂子。上面全是狗啃似的黄油黑泥，实在脏的很了。这些人大都是江东移民，也有不少像是玉树、许都、福林一带的人，他们披着褴褛的棉袄，腰间勒根草绳，端着破碗向人们讨饭。
可是，天公并不作美。灯节初过，又纷纷扬扬，下了两天两夜的大雪，直下得建康城积雪三尺，滴水成冰，家家关门闭户，街上路断人稀。每天早上，巡城的兵丁，都要用大车，把几十、上百的连冻带饿、倒在雪地里的难民尸体，拉到城外的化人场去。
在建康城城西的永兴寺街，有一家小小的客店“有凤来仪”，掌柜的姓赛，名叫赛貂蝉。年纪不过二十七八，却是一个饱受苦难的风霜寡妇。好在死鬼丈夫临走之前，把这个小店留给了她，方才不被饿死。赛貂蝉模样甚是俊俏，临近的三茶楼五酒肆的没有不知道的，人又是要强干练的紧，小小的一间客栈被她张罗的十分红火。
她这店中当街三间门面摆着四张八仙桌；向北折是一间雅座，供客吃饭；门面以东一道长柜台兼卖酒肉和零星杂货。伙计们都是乡里人，回去过年了，店里只有一位赛老板和几个远乡的小徒工支撑。就在正月二十四清晨，店里刚摘门板，只听“扑通”一声，倒进一个人来。
店老板赛貂蝉听到伙计们喊叫，赶紧套上冰凉的罗裙，头也不及理顺便趿拉着鞋就往外跑。一看地下躺着个人，约莫有二十岁出头，头上戴了一顶一丢儿锡的青麻帽，满头的碎发，莫说是束发的头冠，便是包头的方巾也不曾有。身上穿的那个棉袍子被扯烂了，里面一朵朵烂羊油似的破棉絮绽露出来。看他脸色，像生姜一样黄中带紫，双目紧闭，嘴角处渗透出浓重的黑血，人已是冻僵了。赛貂蝉不由得叹了口气说：“罪过！这也是常事，送到城外的乱葬岗埋了吧！啐，今天真晦气！”
伙计们张罗着找了一领破席将死人卷起来，正要弄块破门板把人抬走，忽听有人喊道：“慢！”
