心理发展以快慢不均衡的发展速度连续进行，由于发展速度上的不均衡，心理发展的连续进程就被快速期所中断，而出现不连续的阶段。在心理发展的快速期，起主导作用的心理过程和心理特征发生急骤的更替，使心理发展产生质的飞跃，表现为阶段的划分。也就是说，心理发展是连续性和阶段性的统一。
皮亚杰的认知发展理论有三个关键的想法构成：图式、同化和顺应的交互作用以及认知发展阶段。图式即认知结构。是你脑中能够让你解释概念和事件的心理结构。图式指导思维，它还是发展的基本构建单位。在皮亚杰的理论体系中，所有认知发展都是以同化和顺应这两种动态过程作为基础。同化是为适应和匹配现有已知图式而修改新信息的心理过程。相反，顺应是为整合新信息而重建和修改图式的心理过程。皮亚杰认为发展就是同化和顺应过程不断交互作用的结果。
皮亚杰将认知发展分为四个阶段。
1、感觉运动阶段（从出生到两岁）。这个阶段的儿童主要认知结构是感知运动图式。儿童借助这种图式，可以协调感知输入和动作反应，从而依靠动作去适应环境。
2、前运算阶段（2～6岁或7岁）。在这一阶段，自我意识开始出现孩子可以将自我和环境中的其他人和事物区分开。这一阶段儿童的思维特点有：第一，自我中心主义。也就是孩子只从自己的立场来看世界。此外，他们还假设其他人看到的世界和自己眼中的世界一样。第二，万物有灵论。是指孩子无法区分有生命和无生命的事物，他们相信没有生命的物体也像人一样是活的，而且能够思考。第三，中心化。孩子在看待事物的时候，只看到某些方面，而忽略了其他重要的信息。这使得他们不能理顺整体和部分的关系，不能了解事物的全貌。第四，思维的不可逆性。孩子不能逆向思考事件发展的顺序和解决问题的步骤。第五，缺乏守恒。守恒是指掌握概念的本质特征，所掌握的概念并不因某些非本质特征的改变而改变。
3、具像运算阶段（6、7岁～11、12岁）。本阶段内儿童的认知结构由前运算阶段的表象图式演化为运算图式。本阶段儿童的思维特点，具有守恒性、去自我中心性和可逆性。这一阶段的儿童。掌握了进行心理运算的能力，可以运用简单的推理来解决问题。但是他们在推理过程中所使用的符号主要还是具体事物的符号，而不是抽象的符号。
4、形式运算阶段（11、12岁及以后）。这一阶段的孩子会克服以前各个阶段的局限，在认知能力的发展上会再一次进行革命。他们的思维发展到抽象逻辑推理水平。这一阶段的思维特点有：第一，思维形式摆脱了思维内容。第二，能进行假设演绎推理。
大多数心理学家都接受了皮亚杰所描述的广泛层面上的发展观点。但是也有研究者证明，每一阶段中儿童在某些方面的发展都要比皮亚杰所认为的更加复杂。一些能力出现的时间要早于皮亚杰理论。比如儿童可以在感觉运动阶段和前运算阶段就掌握那些皮亚杰所认为他们无法实现的能力，例如客体恒常性，心理表征早在婴儿四个月大的时候就产生了，而不是皮亚杰所认为的要到出生后第二年才出现。总之，皮亚杰对于阶段顺序的观察结果是准确的，但如今儿童发展某些认知能力的速度似乎比皮亚杰所认为的更快。
认知发展进步的标志就是心理理论的发展及理解他人的信念，愿望和情绪与自己不同，且这些心理状态是他人行为的基础。你的心理理论决定了你对他人在特定情境中会如何反应的预期。重要的是心理理论，还包括我们能够意识到我们对他人行为的预期，应根据我们对这一特定个体的了解而进行调整，这种对他人心理世界的理解，会提高我们对他人的共情能力。让我们学会撒谎，还会在需要的时候增加我们对他人做出全面判断的可能性。
