简单讲述
林祥福：北方人，父母双亡，家有四百亩地，爱读书，木工活精湛，开私塾教自己女儿、陈家兄弟、顾家姐妹。小美离开后一直寻找阿强所说的老家“文城”，到了溪镇，在那扎根生活了十七年，从与陈永良一起开木器社做起，修缮镇上无人居住的房屋，其实是为了找小美，最后成为溪镇第二首富。一生在寻找小美未再婚，在最后为了救顾益民，与土匪张一斧谈判，被张一斧所杀。其实溪镇就是“文城”，但林祥福一直不知道。
林百家：林祥福与小美的女儿，吃百家奶长大，取名百家。十岁与顾同年订婚，心里喜欢陈耀武，后来被林祥福送去上海私塾读书，一直写信给与陈耀武，但陈耀武从未收到。
小美（纪小美）：十岁作为童养媳进入沈家，成年后与阿强结婚，但是在逃难到林祥福家时，谎称是兄妹。与林祥福结婚后去找阿强，发现自己怀孕后，回到林家生完孩子又离开，与阿强继续生活。
阿强（沈祖强）：小美未经同意拿沈家铺子的钱接济弟弟，婆婆让阿强把她休了，小美被退回娘家三个月后，阿强偷了家里的钱与小美私奔，在上海把所有钱花光，打算去北京，走错了路到了林祥福家，知道林祥福是个有文化、人品好的地主，让小美假装生病留在这里，自己离开，没有说时间，只是约定在定川车站等小美。最后小美和阿强回到溪镇生活，在霜冻的时候，庙会祈祷跪在雪地里被冻死了。
田大、田二、田三、田四、田五：林家的管家、仆人，对林祥福忠心耿耿。老家田地的收成千里迢迢从北方拿到南方溪镇给林祥福，林祥福死后，有意识的说把收成给小姐。田大快死了想见少爷，四兄弟就抬着田大去溪镇，田大死在了路上，找到林祥福的时候，林祥福也被土匪杀了，棺材里装着田大和少爷，四兄弟抬着棺材回北方老家。途中好心人告知有土匪，建议走小路去西山，四兄弟经过的西山小路，正是小美与阿强坟墓所在，时隔十七年，以这样的方式，林祥福终于见到小美了。
陈永良：林祥福好友，最开始收留林祥福，然后一起成立木器社。林祥福死后，陈永良组建民团与张一斧决战，最后在算命摊前用同样的方式，尖刀插进张一斧耳朵里，为林祥福报仇。
李美莲：陈永良妻子，勤劳善良，把林百家当做自己的女儿，林百家订婚当天被土匪劫走，她让陈耀武去换林百家回来。知道大儿子喜欢林百家，及时阻止，因为林百家早已和顾家定亲。
陈耀武：陈永良大儿子，去土匪那里替换林百家，因赎金没有及时送到，被割了耳朵，走路方向会有点偏，能看到林百家就恢复正常，林百家去上海私塾后，又恢复原样。
陈耀文：陈永良小儿子。
顾益民：溪镇首富，北洋军阀入镇，为了不被烧杀辱掠，组织全镇准备好菜好酒美女招待，躲过一劫。号召全镇一起捐钱，去赎回被土匪绑票的人。组建民团抵御土匪。被张一斧俘虏，最后被陈永良救出。
顾同年：顾益民大儿子，与林百家订婚，但生性顽皮放荡，被一个西洋女人骗到船上，被卖去澳洲做劳工。
顾同月：顾益民儿子。
顾同日：顾益民儿子。
顾同辰：顾益民儿子。
顾同思：顾益民女儿。
顾同念：顾益民女儿。
张一斧：凶恶残暴，无恶不作，他的土匪团伙在最后与陈永良组建的民团决决战时，眼睛瞎了被同伙抛弃，随后做回土匪前的老本行算命，陈永良找他算命，他想用枪被陈永良及时发现，一击致命，最终恶有恶报。
小美和阿强这对夫太毁三观了，阿强随口说的“文城”让林祥福找了一生。林祥福也有问题，他能感觉出小美跟阿强不是兄妹关系，但是一直执着的寻找小美，固执得可怕，并且丧失了对女人的兴趣。在瞑目时刻最后看到的还是小美。
故事背景是清末民初、军阀混乱、匪祸丛生年代，描写的社会残败之象、民生疾苦触目惊心。庆幸自己生活在这个时代，没有经历那个乱世。
余华喜欢给小说人物取名有个“福”，《活着》的福贵，《文城》的林祥福，人物设定父母双亡，一个人孤独的生活好几年，还有都是地主家的儿子。
