迟剑回头看听香惊魂未定的模样，心想杨姐姐为了救我，不惜深入虎穴，结果被耶律大石所困，是何等英雄气概。我便为这小姑娘，在她叶家堡干点活，又何足道？待到那绿衣女子眼睛好了，我便去寻访师傅师娘和两位姐姐的下落。

回头看那茶社之内，早没有了赵氏兄弟的身影，暗觉奇怪。当下向听香道：“咱们这就一同回去吧。”

听香眼睛一亮，喜道：“多谢大哥哥。”与迟剑并肩望叶家堡方向而行。路上两人互通了名字，听香更将叶家堡的事情讲给迟剑听。原来那中年美妇姓叶名姊大，是叶家堡的堡主。绿衣女子是她的独生千金，叫做叶雪影。

迟剑奇道：“这位小姐也姓叶？难道她父母同姓不成？”听香道：“小姐是随夫人的姓。我年纪尚小，许多事情也不很清楚，听说小姐尚未出世，她爹爹就不幸过世，叶家堡大小事情全由夫人一人安排，因此大家都很敬怕她。”

迟剑又问道：“听你们讲话，好似小姐眼睛染有重疾？”听香道：“是啊。据说小姐尚未满岁的时候，被恶人抢走。那时正是隆冬，虽然夫人后来将她救了回来，可是发现她时，她已经在雪地里被冻了很久，由此眼睛落下残疾，看什么都是白茫茫一片，每到冬春，则会溃烂，稍一受震动，就出血甚而短暂失明。夫人常常以此自责，因此将小姐百般呵护，不容她受任何委屈。”迟剑颔首道：“怪不得你家小姐性情飞扬跋扈。”

听香笑道：“这一次小姐能替你讲情，倒是大出我的意料。”手指前方道：“前面就是叶家堡了。”迟剑抬头看去，只见垂柳掩映中，一座红瓦大院坐落在林间，大门微掩，门匾上书三个漆金大字：“叶家堡”。

两人跨入大门，只见不少家丁穿梭来往，忙着招待客人，显然红枪会的人已经到了。院中站着一个黑须老者，见到迟剑和听香进来，大声道：“听香，你怎么磨磨蹭蹭，小姐已经催了几次，快去大厅伺候。”听香适才还是满面笑容，此刻则垂眉低目，应了一声，一溜小跑赶往大厅。

迟剑初到叶家堡，一切全不了解，正不知所措间，那黑须老者走上前来，冷眼将他上下打量一番，说道：“小姐说过有个少年会与听香这丫头同来，想来就是你了。我是叶家堡卢管家，你一切须听我吩咐。眼下招待贵客，你快去后厨房帮忙吹火做饭。”迟剑点了点头，随同他穿过前庭，来到后厨房。

那厨房里有三座灶火，红彤彤烧得正旺，加上炖煮烹炸，里面热气蒸腾，十几个人正在忙碌。迟剑步入其中，也不知道自己该干些什么，有人大叫：“小子！快快鼓风，没看见火头不够么？”迟剑急忙依言而行，又有人叫道：“小子！快去填些木炭！”迟剑便取炭添柴。

如此这般，被支得团团转。迟剑质朴单纯，心想既然要赔偿叶小姐，自当尽力干活，因此毫不惜力。其他人见到他傻里傻气，便将大厅端回来的碟碗都塞给他洗，自己则坐下歇息。

迟剑已是数日未进粒米，饥肠辘辘，体力不支，双手抖的利害，加上碟碗满是油渍，不慎将一叠盘碗滑落在地，摔得粉碎。那几个人见状，纷纷围了上来。其中一个身高体壮，落腮胡须的汉子瞪圆了眼睛，骂道：“小子！你是死的么？连个碗儿也拿不住！”

迟剑听他们对话之间叫他贾三，便道：“贾三，我实在饿得没有了力气。”话还未完，贾三早大怒道：“好小子！贾三也是你叫得么？你第一天来就打破了盘碗，会给我们大伙带来霉运的！呸呸呸，你这瘟神，贾爷爷我要给你点颜色看看！”冲众人一挥手，几个人冲上来，不由分说，抓住迟剑四肢，叫他不能动弹，贾三骂骂咧咧的捉住迟剑的头发，便把他头往洗碗水盆里按。

迟剑奋力挣扎，怎奈对方人既众多，个个又是彪形大汉，根本无从挣脱，头被贾三按到木盆里，连呛了几口水。贾三又叫道：“打他！”众人应和一声，拳脚相加，贾三更是操起烧火棍，狠命砸将下来。迟剑护得了上面护不得下面，被打得头破血流，小腹胸口也着了几拳，痛得蜷起身子。

贾三见差不多了，叫道：“停手！把他扔到马棚里，叫他自己一个人好好反省反省。”众人七手八脚将迟剑架起来，拖到马棚前，将他扔到里面。迟剑腿上挨了贾三几棍，几似断裂，无法站立。

那马棚地下尽是马屎马尿，骚臭无比。迟剑遍体鳞伤，全身乏力，想要侧头避开地上的马屎却也难做到，呕吐不止。然而腹中空空，呕出来的只有胃中酸水。

贾三等人狂笑而去，马棚里只剩下迟剑，除了偶尔有马匹打个响鼻，再无其他声响。迟剑又惊又怒，强忍身上伤痛，听前厅不时传来阵阵笑声，想起几日前自己也曾和杨少真等人同席饮酒，心中升起一丝暖意。杨姐姐现在何处，她可知道我受人欺负么？如果杨姐姐知道了，一定会替我打抱不平吧。迟剑想着想着，渐觉眼皮沉重，神志恍惚，终于沉沉睡去。

也不知道过了多少时候，只觉得周身冰冷。迟剑勉力睁开双眼，却见周遭漆黑一片，原来夜幕降临，气温遽降，寒气侵入体内，四肢百骸尽感麻木。耳听前面推杯换盏的欢声笑语依然依稀传来，看来酒宴一时半刻还不会结束。

忽听脚步声响，有人走近马棚。来人尽量放轻脚步，像似不欲别人知道。迟剑刚要呼救，心中忽然想道：且慢。也知道来者何人？万一又是贾三他们，反而会遭他们痛打。他本来没这么多心机，不过出得层云峡后遇到许多事情，自然学乖了些。

只听一个中年汉子的声音低声说道：“这里又黑又偏，不会有人，就这里吧。笑乐，我看你在席上甚少言笑，是不是对叶家小姐不满意啊。”

另一个年轻后生的声音答道：“爹爹，那个叶小姐生得倒算标志，可惜是个瞎子。何况孩儿总觉得不管叶夫人是不是花刀门中人，她都不过是花大刀的小妾，被花刀门排挤在外，结交她们对咱们也没有什么大用处。”

中年汉子道：“嗯。为父事先没有听说叶小姐眼有痼疾，娶她倒是委屈了你。不过好男儿何患没有女人？只要威震武林，好姑娘自然少不了。这个叶小姐，你只要把她当作挂名妻子即可。至于叶家，只要她与花大刀有关系，咱们就可以伺机下手，把花刀门拿过来。”

他冷笑了两声，又说道：“这叶夫人有意与咱们联婚，她也是别有用意啊。”迟剑听得出中年汉子的声音乃是红枪会帮主任云天，再想到在瓜莲集镇上叶夫人的一番话，猜想那年轻人该是少帮主任笑乐。

那任笑乐道：“爹爹是说叶夫人打算利用咱们的力量报复花刀门？”任云天道：“不错。这位叶夫人一身的乖戾之气，野心勃勃，倒是个棘手的角色。”任笑乐问道：“那么爹爹不怕被她反咬一口？”任云天冷笑道：“以她一个寡妇人家，难成气候。待得到花刀门之后，自然会打发了她。笑乐，对这门婚事你考虑得怎样？”

任笑乐道：“既然爹爹都计划好了，孩儿就依计行事，答应这门亲事。”任云天道：“好孩子。咱们不好离席太久，快些回去。”说罢两人先后蹑手蹑脚离开。

迟剑将他们之间的对话清清楚楚听在耳里，心中不禁叹道：在层云峡时，师娘总是告诉我说人世间充满尔虞我诈，人心险恶，个个勾心斗角、满嘴谎话，看来确实如此。饥寒伤痛交迫之下，意识复又朦胧起来。

似睡似醒之间，迟剑似乎见到师傅师母、杨少真、耶律雁翎等人一个个来到自己眼前，却又一个个漠然离去。迟剑想要叫他们留下，然而似乎有无数只手拉住了他，叫他不能动弹，张口叫喊，却怎么也喊不出声音，只急得大喝一声，翻身而起。这一下却是真的从梦中惊醒，环视四周，原来自己躺在一张木床上。

迟剑翻身下床，只见房内虽然布置简单，却甚为整洁。他记得自己被人毒打，又被扔到马棚里，然后就失去知觉，不知如何会来到这里？而这里又是什么地方？

低头观看，见自己身上穿着同叶家堡家丁一样的衣服，才知道依然身在堡内，而自己全身衣服已被换成新的。正猜测之时，房门“吱呀”一响，有人推门而入。