从一个跑腿的小伙计，到中国首富，胡雪岩用了30年。从中国首富到一贫如洗，只用了一天。晚清首富胡雪岩的一生，到底经历了什么？
胡雪岩，名光墉，字雪岩，徽州绩溪人，见过他的人说，他个子不高，五短身材。其先祖本姓李，落魄之时被一胡姓人所周济，所以才改与姓胡。
胡雪岩生活在清朝道光、咸丰、同治、光绪年间，童年时是个安徽绩溪的放牛娃，没上过私塾，所有学识都由父亲传授。且只传到他12岁时为止——那一年，他的父亲去世了。
生活窘迫的胡雪岩，一个大概相当于今天的小学生，就不得不孤身一人从浙皖古道辗转向南。先后寄身于杭州等地的粮行、商行、钱庄之间，从扫地、倒夜壶等杂役干起，凭着踏实与勤奋，总算换得了一个“伙计”的身份。
从一个钱庄小掌柜到后来的中国首富，有一个人在胡雪岩的发迹史中功不可没，这个人叫王有龄。
胡雪岩当了小掌柜以后，因生意需要，开始结交各路朋友，于是便认识了王有龄。此时的王有龄十分落魄，他父亲本是杭州一名中级官员，为人极为清廉，不料得了重病突然暴亡，王有龄为父亲办完丧事后，几乎身无分文，十分潦倒。而胡雪岩却看出王绝非一般人物，便有意接纳，将储户存在自己处的五百金送给王有龄，助其进京谋职。后来，因失掉那五百金，胡雪岩被钱庄开除，王有龄非常感动，逐与胡雪岩结为生死之交。
王有龄上京途中，在天津遇到故友何桂清，当时何桂清已为兵部侍郎，便利用自己的人脉，推荐王有龄到浙江任粮台总办。王有龄工作认真，为人随和，一路官运亨通，先由粮台升杭州知府,再升浙江巡抚，成了封疆大吏。胡雪岩果然没看错人。
当了大官的王有龄并没有忘记他，经济上略宽裕便出钱资助胡雪岩自开阜康钱庄。后来，在王有龄的帮衬下，胡雪岩的生意越做越大。极盛时阜康钱庄在各省设有二十多个支店，同时又在杭州清河坊大井巷开设胡庆余堂药店，成为胡雪岩事业的两大支柱。
1861年，杭州被太平军包围，王有龄奋力抵抗，但终没有冲出包围圈，最后自缢身亡。不久后，清军又打回杭州，左宗棠继杭州巡抚，胡雪岩在左宗棠军粮最困难的时候冒死送去了10万石粮，得到了左宗棠的好感。
1868年，左宗棠西征新疆，但是粮草和军饷成了问题。左宗棠请胡雪岩借洋款救急。在左宗棠西征收复新疆后，胡雪岩因调度有方，保证了各类军需物质的及时供应，经左宗棠保举被授予“布政使衔”的从二品官阶。赏给黄袍马褂，准许紫禁城跑马，成为了显赫一时的“红顶商人”。
但胡雪岩没想到的是，他靠左宗棠做到了中国首富，却遭到了他人的嫉恨，这个人就是李鸿章。
李鸿章与左宗棠在洋务运动及边疆问题上针锋相对，胡雪岩自愿成为左宗棠的财政后盾，自然引发了李鸿章的不满。李鸿章有意排挤左宗棠，决心“排左先排胡，倒左先倒胡”。
不久后，左宗棠因中法战争赶赴京城办事，李鸿章就指使盛宣怀对他下手。此时胡雪岩经营出口丝业，囤积生丝，垄断居奇，想凭自己的影响联合全中国商人与外国商人抗衡，事实证明他高估了自己的影响力。
结果，由于盛宣怀利用电报联络其他中国蚕丝商人，让他们纷纷抛售手中的货物。最后无人响应的胡雪岩独自一人面对洋商的排挤，蚕茧卖不出去，在仓库中都烂了，每天请人翻动一下，就要花一个元宝。胡雪岩无奈之下从自己的钱庄调现银八十万两周转。
盛宜怀随后指使外国银行，向胡雪岩催款，胡雪岩只好东拼西凑、倾其家当来还这个款项。但盛宜怀步步紧逼，他又煽动储户蜂拥到胡雪岩的钱庄提款，最后胡雪岩卖地卖房，最终破产。在真正的官商盛宣怀面前，中国旧商人的代表胡雪岩终于一败涂地，卖地卖房，倾家荡产。
胡雪岩从一个钱庄伙计到“红顶商人”中国首富用了30余年，而堕入到一贫如洗仅是转瞬间的事，仿佛只用了一天。
1885年，胡雪岩死在杭州郊区租借来的旧房子里，终年62岁。临终前，胡雪岩凄凉地对唯一陪在身边的罗四太太和儿女们说了9个字：“白老虎可怕，不要经商！”百老虎可怕指的是白花花的银子害人，不要经商就是告诫后人，再不要重蹈他的覆辙。一代中国首富，临终前说出这样9个字，真是令人字字惊心。
后来，在胡氏的后人中，几乎无人经商，也无人做官，基本都从文从教从学，未曾违背胡雪岩的遗言。
