《说文》所载：“璧，瑞玉，圜也。”《周礼》记有：“礼神者，必象其类，璧圆象天，琮八方象地。”玉璧，是中国古代玉器中最为常见且流传最为久远的器类之一。其存在几乎贯穿整个古代玉器制作史，在近七千年的漫长岁月之中，玉璧见证了中国古代社会政治、经济、文化的演进。早在距今6000多年前的新石器时代良渚文化遗存中就有数量较多且制作较为精美的玉璧发现，其后绵延发展于殷商、两周直至政治统一、经济发展、玉文化繁荣的两汉达到鼎盛。花纹形式多变，饰纹种类极为丰富，使用范围大增，数量也属历代之冠。
汉代玉璧通常尺寸较大略厚、剖面平直，边沿较战国为宽。用玉质地较佳，多用深绿、灰绿色青玉以及白玉。器物表面呈现出灰白、褐红、绿等色彩，这与玉器对外来离子的吸附有关，也就是常说的沁色。汉代的玉璧主要用于礼仪、陪葬，有的玉璧也可用来装饰墙壁或作为嵌饰装点铜枕和带钩;一些较小的玉璧用作组玉佩的一部分供佩系，亦被称作系璧。此期玉璧按形制可分为六式：一式，玉璧表面光素无纹，又称素璧。二式，玉璧表面布满一种纹饰，如蒲纹、谷纹、云纹、齿纹乳钉纹、列星纹以及各种镂空纹饰。三式，多层纹饰玉璧 即在内层简单的谷纹或蒲纹之外，另有一层相互交缠、分布匀称的图案化兽面纹或凤鸟纹，此外在两种纹饰之间有饰以一组绳纹。四式，出廓璧，即在二式、三式玉璧的外缘轮廓处附设各种镂空纹饰。镂空纹饰的内容主要有龙纹、螭纹以及“长乐”、“万寿”、“长宜子孙”等吉祥文字。五式，双联璧，为两形制相同的玉璧外切相连组成。六式，重环璧，即把玉璧透雕为大玉璧内含小玉璧的重环状。
《周礼》有“子执古璧”、“男执蒲璧”的记载。谷纹、蒲纹是汉代玉璧上最常见的两种纹饰，谷璧上镌刻有成排的密集小乳丁，乳丁上雕成漩涡状如同谷牙，取其谷可养生之意。蒲璧指带有极浅的六角形格子纹的璧，取蒲能织席可以安人之意。此期谷纹、蒲纹颗粒较大且排列整齐稀疏。谷纹、蒲纹的制作方法相近，皆为用横线或斜线把玉璧表面分割成类似蜂房排列的六角形(打格)，在加以修琢而成;无非前者用细线打小格，后者用浅而宽的粗线打大格。汉璧的地子较战国时为浅且琢磨不甚精细，一般都留有打格的痕迹，蒲纹的格痕常有玻璃光出现。这两种璧多是战国和汉代的，一般为几厘米到十几厘米，超过二十厘米的不多见，从存世或出土的实物看，宝光四溢，做工极精良。
壁是祭天的礼器，也是身份的象征和权力等级的标志。玉璧是一种中央有穿孔的扁平状圆形玉器，为我国传统的玉礼器之一，也是“六瑞”之一。《尔雅·释器》载：“肉（周围的边）倍好（中间的孔）谓之璧，好倍肉谓之瑗，肉好若一谓之环。”根据中央孔径的大小把这种片状圆形玉器分为玉璧、玉瑗、玉环3种。
新石器时代，玉器作为祭祀苍天的礼器（学术界另有一种为鬼神食物的观点），汉代玉器已经从早期的祭祀之用，变为礼仪、丧葬和装饰的功能，到清代已演变为多种用途，而饰品颇多。
明代玉璧数量较前三代多，多选用青、白玉，也有少量碧玉。器体大多比较小，常见凸雕蟠螭纹，也有不少谷纹和云纹。乳钉纹颗粒圆而大，略扁，往往留有管形钻套钻的痕迹。明代玉璧主要为佩戴之用，具有一种精巧之美。
汉代青白玉谷纹壁，玉质灰青，包浆满布。两面纹饰相同，璧肉利用减地与浮雕技法满饰排列有序的谷纹，谷粒小而圆、为较高的凸起，且排列稀疏，充满秩序的律动感让人视觉愉悦。在战国时期这类玉璧已被奉为珍宝，作为佩玉或抵押品、赏赐品、镶嵌品、礼仪品及馈赠品。此壁工艺古朴大器，纹饰精美，排列整齐，十分漂亮，具有极高的收藏价值。
