1398年（明洪武三十一年），29岁的才子解缙被贬河州（治所在今甘肃临夏回族自治州临夏市）。原本风流倜傥，却第一次跌入低谷，站在边关古城的北城楼上，面对晴空旷野、绿树乱岗的萧瑟景象，他慨然而歌，写出了《登镇边楼》这样的千古绝唱：
陇树晴云万里秋，
思情独上镇边楼。
几年不见南来雁，
真个河州天尽头！
今天看，这里离“天尽头”远着呢，哪至于啊。即使在古代，河州在多数时候都很热闹。作为古丝绸之路南道的交通要冲、茶马互市重镇、文成公主进藏的必经之路，河州素有“西部旱码头”、“东有温州、西有河州”的美誉。
唐朝时，大食（今沙特阿拉伯一带）、波斯等国商人和宗教人士就在河州经商、传教和定居。历经几百年，这里逐步建起了八座清真寺，围绕清真寺形成了八个教坊、十三条街巷，即“八坊十三巷”，形成“围寺而居、围坊而商”的穆斯林街区。清朝后期，这里的清真寺增多至十几座，但人们仍习惯称之为“八坊”。
星移斗转，岁月沧桑。如今来到临夏，已不见当年的商旅络绎不绝，只有极具民族风情的老街区，静静的，居民安居乐业。
八坊十三巷由大寺坊、祁寺坊、西寺坊、北寺坊、铁家寺坊、前河沿寺坊、老王寺坊、新王寺坊等八坊和大旮巷、小南巷、坝口巷、专员巷、大南巷、仁义巷、细巷、铁家寺巷、王寺街等十三巷组成，街巷纵横，有宽些的街，也有小巷，走进去，一时分不清南北。
这里的民居大多是四面合围、对称封闭式的小型四合院，有四合、三合、二合式的，有大有小，由主人家的经济实力而定。院落坐北朝南的居多，正房、厢房、耳房俱全，少数富裕人家的院子里还建有偏院、车马院。
老街巷格局最早形成于清初，清真寺、大院落等建筑气势宏伟，砖雕、木刻工艺精湛。老王寺、北寺、西寺、城角寺、铁家寺等众多清真寺，融中国古典建筑风格和阿拉伯文化特色于一体，庄严肃穆，秀丽壮观。下图就是小南巷里始建于清康熙年间的清真西寺，可见布局严整，设计精巧。
和许多商味儿十足的老街、古镇不同，这里有民族特色的店铺餐馆，更是居民居住的地方，充满生活气息。
手抓羊肉、河州包子、黄河鲤鱼、河沿面片……都是临夏久传的美食，在老街一角落座，品美食、看风情，闹中取静，一口盖碗茶、一个包子，就让想象回溯到了几百年前。
老街巷这些年经过修缮，簇新的砖瓦和木门，显示着好日子蒸蒸日上。但没能修旧如旧，我等游客觉得失去了些古街巷的厚重。
八坊十三巷里最堂皇的院落是大旮巷80号的“八坊民俗馆”。此院原为大公馆，是马廷勷（“西北三马”之一的马占鳌之孙）的私邸，建于1926年，至1928年，形成了四进式四合院格局的大院落。
大公馆仿北京四合院形制，有正院四座，院中套院，亭台楼阁，曲径回廊。正院之外，尚有后院、南院、车院、花园及库房，与正院相连。高大的围墙包围着整个建筑群，哨楼兼具军事防御功能。
大公馆建筑，融入回族砖雕、汉族木雕、藏族彩绘等众多地方特色建筑文化，代表了临夏地区建筑水平的极致。可惜，几经战火和人为损毁，大公馆现存建筑不足原有建筑的十分之一。
八坊十三巷的房屋建筑多种多样，清真寺、店铺、大四合院、裙楼、阁楼，堪称民族建筑艺术大观园。
从八坊十三巷往东北方向走，没多远还有一座大院落：东公馆。
东公馆是国民党第四十集团军副司令马步青的宅邸，1938年动工，1945年才落成，是马步青修建给眷属居住的。这座“田”字形庄院占地200多亩，正门为西洋式建筑，正院主屋为三层楼（我们去时正逢修缮），其框架由28根通天柱构成，两端是两层转角楼，东、西、南各有旧式厅堂；西北、西南是四合院，外院有观花楼、卫兵院、车马院等。
东公馆雕梁画栋，富丽堂皇。189幅大小砖雕都出自名家之手，作品取材广泛，图案各具特色，大都立意新颖、造型生动、雕工细腻。
东公馆现已改成博物馆，展示临夏文化、建筑、艺术。
来过七八次甘肃，感受到的大都是山河壮阔、草地无边、沙丘起伏，或者石佛巍峨、寺院庄严，而在古老街巷里穿行、在大宅院里徜徉，还是头一次。
