在东晋时期，王导死后朝廷一直处于低落的状态。但这时，一个非同寻常的少年诞生了，因为从小温峤就赞扬过他，所以他被取名为桓温。
他从小就出名了:十九岁时，桓温假扮吊客，混入仇人丧礼，手刃其三子，以此扬名天下，结交名士，被时评比做孙权、司马懿。并被皇室招为驸马，做为政坛新星步入仕途，一路官运亨通，由将军、太守而刺史、方镇。但是，他有一个非常不好的毛病，好胜心太强，脾气暴躁，这在后来给他造成了很多麻烦。
三十三岁时，帝国执政司马昱为削弱已在荆州传承两代的庾氏，不准其父死子继，任命桓温镇荆州，都督西部六州之地。这虽然消灭了庾家的势力，但却使桓温得到了大量的实力，这对朝廷来说是除狼得虎啊！于是朝廷也开始不信任他了。三十五岁时，桓温挥师西进，攻灭成汉，收复丢失四十余年的益州，威名大盛，进而三分帝国疆土有其二，治下八州形同割据。司马昱为制衡桓温，将著名隐士殷浩请出，参与朝政。朝廷以为这样他们就可以控制住桓温了，但他们怎么都没想到，桓温居然把殷浩弄废了。三十九岁，眼见后赵政权崩溃，中原大乱，桓温多次请求趁势北伐，为一心抑制他权力的司马昱拒绝。桓温愤然挥军东下，兵抵武昌，朝野惧惊。司马昱写信劝阻，桓温才回军。四十一岁，司马昱令殷浩领军北伐，希望他建立功业，制衡桓温。岂知接连大败，朝野共愤。司马昱为桓温逼迫，罢免殷浩。桓温从此尽揽朝中内外大权，朝廷里暂时是没人敢与其抗衡了。
四十二岁时，桓温北伐关中，四万雄兵临灞上，打得氐秦政权坚壁清野、苦苦支撑、几近亡国。太子苻苌阵亡、二号人物苻雄卒于军中、君主苻健悲痛呕血，次年就死了。随后桓温又大败叛羌酋首、“小孙策”姚襄，收复故都洛阳。这次北伐的成功使他的势力直线上升，在东晋的名声也变好了。
五十七岁时，桓温北伐鲜卑燕国，先胜后负，枋头兵败，遭遇生平最大挫辱；五十八岁时，桓温平定淮南袁氏。与此同时，僻处关中一隅的氐秦攻灭燕国，鲸吞关东各州，和东晋南北对峙。五十九岁时，桓温废掉皇帝司马奕，拥立司马昱为帝。六十岁时， 司马昱忧郁成疾，病卒，留诏桓温辅政。六十一岁时，桓温进京，拜谒司马昱陵墓，不久一病不起。六十二岁时，桓温病死了，将桓氏基业托付给了弟弟桓冲。
桓温给后人留下了诸多成语典故，许多知名度更超过了他本人：他出身士族，却鄙视清流，每读《高士传》便至弃书；痛斥世家高门导致“神州陆沉”的无能，讥刺他们是一帮“刘景升之牛”的废物，慨然“我不为老兵，尔辈岂能高坐？”他的谋主是“入幕之宾”的郗超；他的妻子对情敌“我见犹怜，何况老奴”；连他的主薄也善辨别美酒，管好酒叫“青州从事”，劣酒叫“平原督邮”。
这就是桓温。
