我们通常有三种注意力模式，自上而下的注意、自下而上的注意以及默认模式网络。
自上而下的注意是工作记忆的根基和好记性的秘诀，需要有意识的目标和有目的的关注。我们可以主动增强自上而下的注意，在常规活动至少做一个有意识的动作是一个很实用的方法，比如在放钥匙之后可以大声说：“钥匙在书桌上”，这样有助于在我们找不到钥匙的时候唤起自己的回忆。
大量的研究表明，工作记忆存储有用信息的数量取决于保持专注的能力，因为这样它那有限的容量才能专门保留给相关内容。
长期记忆在创建新的事件和记忆信息时也需要自上而下的注意，专注是形成长期记忆的唯一途径。记忆的重要性、与之相关的情感与记忆使用频率决定了记忆的牢固程度。
尽管自上而下的注意非常重要，但如果我们只有这一种注意模式，那将是一场灾难。如果我们在专注做一件事的时候，可以完全屏蔽外界的存在，我们会对即将到来的危险浑然不觉。试想我们的祖先正在全神贯注地采摘浆果，一只食肉动物向我们的祖先缓缓靠近。这时自下而上的注意就要登场了，我们的祖先听到了动物踩在树叶上的沙沙声，瞥见了食肉动物投在地上的阴影，一个激灵一路狂奔保了一命。
自下而上的记忆是由外界刺激驱动的刺激，自上而下和自下而上的注意同时进化，以满足不同的目的。
我们还存在第三种注意模式，科学家称之为“默认模式网络”，实际上就相当于我们的认知机器遭到闲置时，我们的大脑自动开启的待机模式。当外部世界完全无法吸引我们，这种特殊状态就会生效，把我们的注意力转向自己的内心，这种网络在我们做白日梦、制定规划和追忆往事时十分活跃。
