解放桥北连世纪钟，南接津湾广场，是天津火车站景观带中连接南北的纽带，乘坐火车到过天津的人，绝大多数都见过这座架设在海河上的钢结构桥梁。历经一百多年的风雨，解放桥见证了天津这座有着独特历史的城市百余年的变迁，直到现在它仍承载着川流不息的车辆。
第一次鸦片战争以后，英国凭借不平等条约，于一八四五年（道光二十五年）首先在上海建立了租界。此后，外国侵略者把租界制度推广到许多通商口岸，天津被开辟为通商口岸以后，英，美，法，日，俄，德，意，奥，比等九国先后在天津强占了租界。在近代中国，天津是外国租界最多的城市。
今天的天津保留了大量的租借地的历史建筑群，例如：位于河西区与和平区交界的“五大道”英租界建筑群以及位于河北区的“意式风情街”意大利建筑群。如今，这些见证了中华民族屈辱史的建筑却以另一种姿态迎接着南来北往的游客，成为天津这座城市的一张文化名片。其中，解放桥无疑是这些建筑中极具典型意义的一个。
解放桥原名万国桥，1902年法国租界当局要求清政府在海河下游老龙头车站附近（即天津站），修建一座桥梁，当时被称为老龙头桥。清光绪二十八年（1902年），天津开始修建此桥，桥梁共分四孔，采用变高度的连续钢桁架。由于城市交通的发展，20世纪20年代开始筹建新桥。1927年新万国桥建成，遂将旧桥拆除。
新建的万国桥于1923年开工，1927年竣工。原定工程费用以100万两白银为限。开工以后，造价大为提高，主桥增至152万两，拆除旧桥等增至39万两，共计190万两白银，遂成为海河上造价最高的一座桥梁。天津解放后，万国桥更名为解放桥，解放桥性能良好至今通车无阻，一直沿用至今。
解放桥是一座双叶立转式开启式钢结构大桥，桥长97.64米，桥面宽19.50米，桥身分为3孔，中孔为开户跨。开户跨为双叶立转式，在桁架下弦近引桥部分背贴一固定轨道，开桥时活叶桁架沿轨道移动开启，以便让开更大的通航净空。合则走车，开则过船，“万国桥下过大船”，曾经是海河一景。
长久以来，关于解放桥的设计者的传说，相传这座桥出自法国建筑设计大师居斯塔夫·埃菲尔之手。诸多学者查阅过解放桥建设的相关资料，关于当年工程招标的情况有十分详细的记载：“17个投标商，达31套的设计方案，海河工程局曾于审标时参与意见”，“经反复权衡，最后选中了美国芝加哥布施尔泽尔桥梁公司的设计方案”等等。史料众多，却惟独没有提及设计者。
据资料显示居斯塔夫·埃菲尔逝世于1923年12月15日，而这时间恰巧是大桥开始动工的年份。艾菲尔在他去世的两年前，即89岁高龄时，就已宣布要闭门著书，并在两年内写出了3部堪称世界建筑遗产的专著，这期间他大概不会再接设计任务，特别是一座远在东方、规模并不是很大的“万国桥”。
天津市政府于2005年开始改造的解放桥，通过对电路、传动等开启系统的全面整修，恢复了原有的可开启功能，同时对整个桥的钢梁进行了维修和加固，并重新油饰。由于锈蚀严重，天津城建设计院的专家和同济大学的教授、专家一道，对锈蚀严重的部分零部件进行了1：1的复制和更换。
据工程人员介绍，复制的零件数量并不是很多，为了尽可能保持这座古董桥的“原汁原味”，更换的零件多是解放桥保证开启旋转系统的主要零部件，而对于其他部分则采取现场修复、对结构杆件进行除锈、防锈涂刷处理等方法。
解放桥在改造的过程中使用了千斤顶托起整个桥身。虽然海河改造过程中，工程技术人员曾成功抬升了狮子林桥和北安桥，但抬升一座钢桥尚属首次。技术人员介绍说，抬升钢桥的难度更大，因为桥本身的主要杆件相互支撑受力，如外力不均，结构极容易发生变形，加之岁月侵蚀，对解放桥的改造工程难度超过了其他的桥梁。改造后的新桥在原来的基础上抬升20厘米，桥下净空增加60厘米。
如今，解放桥最大程度的保持着原有的姿态架设在海河之上，每天南来北往的旅客从桥身上通行，通过它走进天津这座见证了中国近现代诸多历史的城市。
