在宋哲宗时，东京开封府有一浮浪破落子弟高俅，不务正业，被父亲告发成罪犯，遇赦回东京, 因踢得一脚好气球，受端王赏识。端王即位称徽宗，高俅被封为殿帅府太尉，此后依杖权势。祸国殃民。
高俅上任即挟隙报复，逼得教头王进携母弃家、投奔延安府老种经略相公。王进路过史家村，感恩收九纹龙史进为徒，传授半年武艺，王进母子辞行。少华山有三条好汉，因去华阴县借粮；与史家村冲突。史进生擒陈达、朱武、杨春。义气相投，史进义释陈达并与三人成为知友，不慎被告发，官府派兵围困史家村，史进烧庄，暂避少华山。
史进往关西寻师父王进，至渭州结识提辖鲁达，又遇师父李忠。鲁达仗义教金氏父女，三拳打死恶霸镇关西。鲁达亡命于代州雁门县，巧遇金老，暂住赵员外七宝村，为安身避难鲁达在五台山文殊院出家。法名智深。鲁智深不守清规，醉打山门，真长老命他往东京大相国寺去做职事憎。智深路过桃花村，醉打小霸王，行至瓦官寺，又与史进除掉匪人生铁佛崔道成及飞天药叉邱小乙。智深至大相国寺，清长老见其凶悍，便令其看守酸枣门外菜园。在菜园，他力伏众泼皮，倒拔垂杨柳，艺惊豹子头，与林冲结为兄弟。
高衙内为夺林冲之妻，求其干爹高俅设计陷害。林冲误入白虎节堂，刺配沧州，其妻又被高衙内逼死。林冲在充军途中，被两公差百般折磨，至野猪林又奉高俅之意要下毒手，幸鲁智深赶来救护。林冲至沧州后，高俅又派人来追杀，林冲忍无可忍，火烧草料场杀死陆虞候，被逼上梁山。
梁山大头目王伦，心胸狭窄，见林冲远胜自己就故意刁难，令他在三日内杀人做“投名状”，遂截住丢官的杨志拼杀。王伦别有心意，出面劝止，收下林冲，并劝杨志入伙。
杨志不愿入伙，至东京贫困卖刀，杀泼皮牛二，充军大名府。梁中书见杨志武艺高强，提拔他为提辖，并护送给丈人蔡京的生辰纲。山东郓城县有一好汉叫托塔天王晁盖，他与吴用、公孙胜、阮氏三雄等人，在黄泥冈，智取生辰纲。不料，消息走漏，白胜被捕，情况危急，幸赖有及时雨宋江冒死送信，朱仝、雷横等捕头仗义放行才脱虎口。晁盖等人至梁山入伙，又遭王伦刁难，林冲火并王伦，立晁盖为大头领，重整山寨。
晁盖等人感念宋江之恩，派刘唐持金下书，被宋江侍妾阎婆惜发现，宋江杀惜，至沧州柴进处避难，结识武松。
武松回清河县，路过景阳冈打虎，在阳谷县任步兵都头，并遇见兄长武大。武大之妻潘金莲，被恶霸西门庆勾引成奸，毒杀武大。武松为兄报仇，杀了西门庆、潘金莲、王婆，刺配孟州。武松在十字坡遇张青、孙二娘，至孟州结识施恩，醉打蒋门神，复夺快活林，蒋门神与张都监等人勾结，计陷武松，刺配恩州，并欲中途下毒手。武松在飞云浦断锁开枷，杀了公差，又至鸳鸯楼杀了蒋门神等仇人，武松持张青夫妻信，又化装成行者模样，往二龙山落草，路过蜈蚣岭杀歹人王道人，在白虎山再遇宋江。
宋江离开白虎山往清风寨投奔小李广花荣。路过清风山救清风寨文官刘高夫人。刘高夫妻恩将仇报，密告青州府，派黄信计擒宋江、花荣。黄信押解宋江等路经清风山，被燕顺、王英等救出囚笼。青州知府派霹雳火秦明围山。秦明被擒与黄信先后弃官落草。宋江率众人同奔粱山，在对影山收吕方、郭盛。忽闻父恶耗，宋江独自返家乡。宋江回家后，见父亲健在，正欲出走．被官府围住，投案，刺配江州。
宋江一路结识了李俊、张横，至江州又与戴宗、李逵、张顺友。一次，在浔阳楼醉后，宋江写咏怀诗，被黄文炳、蔡九知府陷入狱中。梁山好汉与李逵李俊等人劫法场，救宋江，杀黄文炳。
众好汉同往梁山，宋江二次探家。遇险情，避难至古庙，梦见九天玄女授三卷术节。幸有梁山好汉前来接应，宋江父子、兄弟才安全入山寨。
公孙胜念母回家探视，李逵见景生情亦回家探母。李逵背母回山欲同享快乐。至沂岭寻水，老母丧于虎口，李逵力杀四虎。因其大意，被人识出，醉后为沂水县都头李云所拿，被朱富救护，同归梁山。晁盖、宋江等想念公孙胜。派戴宗去探望，路结杨雄、石秀等人。
杨雄妻潘巧云与裴如海通奸。被石秀看破，杨雄、石秀杀了奸夫淫妇，与时迁同往梁山。路过祝家庄。时迁被擒，杨雄、石秀出险后遇故友杜兴。托李家庄庄主扑天雕李应救时迁。李应去祝家庄要人，失和动手受箭伤。杨雄等投梁山求救，宋江率兵下山。
宋江一打祝家庄失利，被困盘陀路，幸亏石秀探庄识路标。众英雄才脱险，宋江二打祝家庄又失利，王英、秦明等被擒，但林冲活捉了扈三娘。这时。孙立、孙新、顾大嫂等为救解珍、解宝在登州府劫牢反狱，投奔梁山。孙立原系登州兵马提辖，又与祝家庄教师栾廷玉是同门弟兄，遂率梁山好汉假冒官军入祝家庄帮忙。孙立、石秀、秦明等里应外合。宋江三打祝家庄获胜，祝家父子丧命，栾廷玉、扈成逃走。
郓城捕头雷横因与艺人白玉乔、白秀英父女争执受辱，枷打白秀英，解上济州。朱仝义放雷横，被刺配沧州。沧州知府见朱仝重义金友，让他每天看护小衙内，李逵奉命杀死小衙内，朱仝无奈上梁山。因为朱仝深恨李逵，吴用让李逵暂住柴进处。柴进叔父柴皇城在高唐州受辱，柴进携李逵同去探视，李逵打死殷天锡后回梁山；不久，柴进被知府高廉下狱。宋江兵伐高唐州，为高廉妖法所败。李逵至九宫县二仙山请公孙胜，破高廉妖法，救出柴进。
朝廷闻讯震惊，派呼延灼等率一万人马，伐梁山。呼延灼用“连环马军”，梁山屡败。吴用派时迁、汤隆入东京盗唐猊甲，赚徐宁上梁山。徐宁训练兵士钩镰枪法，大破连环马，呼延灼退至青州，投靠慕容知府。呼延灼奉命围剿桃花山，于是引得二龙山、白虎山、桃花山鲁智深等人合兵攻打青州，并派孔亮往梁山求援。宋江、吴用计擒呼延灼，又赚开城门破青州，救出孔宾、孔亮叔侄。
鲁智深念旧友，与武松往少华山寻史进，知史进陷入华州狱中。鲁智深独探华州，被贺太守计擒。宋江、吴用攻打华州，借钦差宿太尉“金铃吊挂”将贺太守赚至西岳华山，破州城救出鲁智深、史进，不久又收降芒砀山樊瑞、李衮、项充。
涿州人段景住盗得照夜玉狮子马，想献与梁山，为曾头市“曾家五虎”夺走。并辱骂梁山。晁盖带兵怒打曾头市。被史文恭毒箭所伤。临死前留言凡杀史文恭者，即为山寨之主。梁山暂由宋江为大头领，主持事务。宋江闻大名府卢俊义之贤，派吴用、李逵将其赚上梁山，又散布谣言说卢俊义已归山寨为二头领。卢俊义回大名府。因其妻贾氏与管家李固通奸，去官府告发，刺配沙门岛。燕青途中救主人，杀公差。因人单力薄又被公人追获。押回大名府问斩。石秀跳楼劫法场，梁山兵打大名府，朝廷派关胜等兵伐梁山，被吴用计擒收降。吴用趁元宵节近。派时迁等潜入城中放火，奇袭大名府。救出卢俊义、石秀，杀了李固、贺氏。朝廷又派单廷桂、魏定国攻打梁山。关胜讨令迎敌，义收二将。宋江、吴用率兵攻打曾头市，收降郁保四，使用反好计，诱史文恭夜来偷营劫寨，趁机大破曾头市，杀死曾家父子。史文恭逃至林中，被卢俊义、燕青擒住。宋江遵晁盖遗嘱欲立卢俊义为山寨之主，吴用、李逵不服，于是与卢俊义分兵取东平府、东昌府，谁先攻下即为山寨之主。宋江兵至东平府，计擒双枪将董平。夺下府城。卢俊义兵临东昌府，遇没羽箭张清用飞石伤人，久攻不下。宋江等驰援，计擒张清，破城。
宋江率兵回梁山。请公孙胜主持罗天大醮。天降火块入正南地下，深掘出一石碣，上写蝌蚪文，何道士识得译出，乃是梁山一百零八将座次表。
宋江为求朝廷招安，往东京观灯，并乞宋徽宗宠爱的妓女李师师帮助。朝廷派童贯、高俅多次围剿梁山，皆惨败，只好派太尉宿元景招安梁山众好汉。宋江等受招安后。备受高俅、蔡京等人排挤。
适值辽兵犯界，于是派来江、卢俊义为破辽正、副先锋，率梁山旧部征辽。宋江等攻蓟州、度孟津关，夺独鹿山，战幽州；围燕京，迫使辽国纳表投降。回师不久，又闻河北田虎作乱，宋江等又请命剿田虎。宋江与卢俊义分兵连夺下被田虎占领的泽州等地。最后战胜擒田虎。
平定田虎后，朝廷又派宋江、卢俊义讨伐淮西王庆。朱武大破“六花阵”，宋江排“九宫八卦”阵，大败金剑先生李助，王庆遁逃，渡江被擒。
回京后，又奉诏讨方腊。李俊觉醒萌退志，在太湖小结义。兵至杭州，张顺、徐宁、张清、董平等先后死于非命。待到平定方腊后，死伤极大，仅余宋江等三十六人。在回师途中，鲁智深坐化。林冲、杨志、杨雄、时迁病死，仅剩二十七人，入京时又辞去四人。
宋江、卢俊义等人员受朝封，仍遭逼迫，戴宗、阮小七、李应、柴进等又相继辞官归隐。不久，宋江、卢俊义等即被奸臣毒害，宋江恐李逵再叛朝廷，坏了他声名，亦将其毒死。吴用、花荣闻讯极悲，在寥儿洼哭祭宋江等人后，双双自缢而亡。一场轰轰烈烈的水浒英雄事业，仅因宋江一念之错，除李俊等十余人隐逃外，俱遭惨死。
