冲突在日常生活中是常见的，大到国家之间，小到人与人之间，有领土冲突、经济冲突、观念冲突……冲突确实为不可避免，有人的地方就有江湖，有人的地方就有冲突。
什么是冲突？用心理学术语言之：知觉到的行动或目标的不协调。换言之，不协调就是冲突，冲突也就是矛盾吧。
冲突因何而起，是什么引发了冲突？因为竞争，僧多肉少，必有冲突。因为感觉不公平，“凭啥你得到的比我多”，必有冲突。因为误解，人的固有之偏见，“我是好人，你是坏人”，因此生出冲突。除此之外，引起冲突的，还有一个重要情形，即社会困境，如我开汽车，排出的尾气，从量上讲，实在微不足道，可是人人如此，污染就来了，严重到全球变暖。对个体有利的事情，加起来，却变成了对群体有害的事情。这就是社会困境。
社会困境有两个极为有名的实验：囚徒困境和公地悲剧。
两人合伙犯罪，检察官分开审讯，如何让两人愿意单独承认罪行，便想出一个鼓励办法：
第一种情况是，若一人认罪，他将豁免，另一人判重罪（10年）。
第二种情况是，两人都认罪，则都得到中等程度判决（5年）。
第三种情况是，两人都不认罪，则都得到较轻的判决（1年）。
你若是嫌疑人之一，不能与同伴商量，你是选择认罪还是不认罪呢？因为不能商量，困境由此出现。
尽管两人都不认罪带来的惩罚要比相互质控轻，但是为了使自己的判决减至最轻，很多人都会承认罪行。为什么呢？
也许因为不管另一嫌疑犯怎么选择，于已而言，认罪总是比较有利。若他不认罪，我将得到中等惩罚（5年）而非最重的（10年）。若他不认罪，我就可直接获得自由。
囚徒困境是两方面临的抉择问题。很多社会困境则包含了多方利益集团。如前文提及的汽车尾气排放问题，最重危害由需要人来分摊。生态学家加勒特·哈丁将此社会困境中呈现的丑恶人性比喻为公地悲剧。此名称源于旧时英格兰乡镇中心的牧场。
设想有100个农民，占据了一块草地，可供应100头牛牧草，每一个农民养一头牛时，对资源的利用最优。一天，一个农民想，若我多养一头牛，我的收入可翻倍，而土地只受一点点微小的影响。于是他便增加了第二头牛。当所有农民均做此想时，结果可想而知，公地悲剧就不可避免了。最后，肥美的牧场沦为荒芜的土地。
在现代世界，“公地”包括了空气、水、鱼、饼干或其他任何被共享但有限的资源，当所有人适度利用资源时，资源自行再生的速度可与资源被消耗的速度相匹配。而一旦资源利用超过限度，公地悲剧就会发生。
这两种社会困境，起因于人的自私自利倾向，人性很难改变，但是为了整体利益的最大化，人又是有智慧去克服人性的弱点的而走出困境的。人类社会由此逐步走向文明和进步。
