人类进化的标志之一就是我们“关怀和照料的圈子”的扩展。在最低级,个人只关心自己。我们每个人都是从这种以自我为中心的阶段开始的。此时,唯一重要的就是“我”和任何令“我”开心的事物。两岁的小孩因为没有得到他现在想要的整块饼干而大发脾气,这就是很好的例子。他因为要分给哥哥半块而怒不可遏,他不关心哥哥的感受。他心里排第一、第二和第三的都是他自己,一心只有他自己。另一个例子是我的女儿帕洛玛。五岁的时候,她宣布:“爸爸,我爱你就像爱电视一样。”在她的爱中,我并不具备主体的地位。我只是他喜欢的一件物品,就像电视一样。她的意思是:“你就像电视一样让我开心,没了你,我会像没了电视一样伤心。”5岁的时候这样想没关系,但到了25岁还这样想就有问题了。
随着一个人逐渐成熟,他会变得以民族为中心。在此阶段,他会将自己视为一个社群的一员,“我们”的一员。人不会再一心只关注自己和自己的愿望,而是会开始关心同一社群的其他成员。关怀与照料的圈子延伸到了家庭、宗族、部落、国家、种族等任何令其有归属感的群体。与以自我为中心的性格相反,以民族为中心的人关心别人——前提是这些人是“我们中的一员”。如果不是,那他们就不值得关心。哲学家肯·威尔伯常说:“纳粹爱自己的孩子。”
对于能继续成长的人来说,下一个阶段是以世界为中心。(研究者估计,在当今成年人口中,仅有不到15%的人达到了这一阶段或更高阶段。)此时,一个人会遵照普世价值观生活,不再只关心“我们”,而是关心“所有人”。
最高级是以精神为中心的阶段。发展到以精神为中心的人十分罕见。研究表明,世界上仅有0.5%的人就达到了这一水平。以精神为中心的人将自己关怀与照料的圈子扩展到了每一种生命体。在此阶段,一个人会体验到与他者建立的联通感,这超越了分裂的表象。世界上的人与物和前几个阶段一样,在表面上仍然是分离的,但此时的人却能体会到更深层次的真理。海浪看起来是个体,实际上却是同一片海洋的运动——只有一个水体在运动。彩虹看起来五颜六色,实际上都是同一种光的不同折射——只有一种光在闪耀。一切都可以看作清醒的表现。以精神为中心的人不费吹灰之力就可以做到爱人如己,因为他明白别人其实也是自己的真我所折射出来的一种表达。