地质勘探队的老三对城里来的学生静秋，一见钟情，两个背负着父辈“走资派”烙印的青年，在特殊年代，面对悲苦的命运、压抑的生活，以及纯真的爱情，做出了种种选择，展现了那个时代的年轻人对人性的探索，命运的抗争，以及美好生活和爱情的向往和追求。
影片开场四分多钟，女主人公是没有台词的，而她前三句台词，非常简单朴实，“谢谢队长”、“大妈”、“大妈，我帮您做饭吧”，这几句话将静秋的形象立住了，一个善良、纯真、懂礼貌、有教养的女孩子，跃然而上。
静秋，一个普普通通的高中生，面对这个残酷的社会，始终怀揣着一颗温暖明亮的心，勇敢地直面迎接所有的磨难和痛苦，为了养家，时刻警醒自己不能犯错误；为了挣钱，干繁重的体力活，却坚持要付她和长芳的冰棍钱；没钱买运动衣，但打排球时，仍然开心地露出笑容；面对送核桃的长林，坦诚家里的清贫和艰苦。无论在何种境地，面临怎样的困难，静秋都没有埋怨和放弃，而是尽自己所能去挣脱命运的枷锁。
静秋并不是一个柔柔弱弱，只会哭泣的姑娘，她身上的勇敢、坚韧、坦荡、纯真，是值得人尊重、敬佩和喜欢的。
而老三，便是那个懂得，并且深爱着她的人。
老三恨不得把全世界的好都给静秋，钢笔、日记本、冰糖、雨鞋等等，全部都是他对她的喜欢和珍视。纵然受制于时代环境，恋爱中的人，不能光明正大地走在一起，但他们的牵手、拥抱，以及一起游泳的画面，无一不展现了爱情的纯真和美好。
他们的爱情，无关地位、金钱、名利等外在条件，只是因为喜欢，所以在一起。不掺杂物质欲望的真心，互相交付给对方，这才是爱情最本真的样子。而当今社会，能够不看房子、车子、工作、学历、身高、长相等等条件，只是因为爱情而走到一起的人，越来越少了。这到底是时代的进步，还是后退呢？
老三对静秋的喜欢，是超越了生死的，因为爱她，所以选择了舍弃她。
这是影片最触动人心的地方，爱一个人不是一定要得到对方，而是为了爱静秋，老三选择了不打扰、不影响，一个人默默地走出了她的生命，将过往的美好珍藏于心，最后，全部埋葬在了那颗山楂树下 。
那颗开红花的山楂树，是革命英雄的象征，可，用整个生命不求回报地去爱一个人的时候，又何尝不是真正的英雄呢？
