“察举制”是汉武帝下诏开创的。
后元三年正月甲子（公元前141年3月9日），景帝驾崩，太子刘彻即位，是为汉武帝，
第二年，建元元年（公元前140年），汉武帝下诏各级官员“举贤良方正直言极谏之士”，并亲自出题，考以天下治理之道，合格后任命官职，有一百多人参加策问。其中董仲舒提出了著名的“天人三策”，建议“罢黜百家，表章六经”。武帝对董仲舒的对策非常赞赏，将他派到哥哥“江都易王”刘非那里担任国相。
丞相卫绾上奏说：“目前所举的贤良之士，或是法家信徒，师从申不害、商鞅、韩非等人，或是苏秦、张仪的信徒，治纵横家之学。这些人扰乱国政，应该罢免。”汉武帝采用了他的建议。
建元元年冬十月，诏丞相、御史、列侯、中二千石、二千石、诸侯相举贤良方正直言极谏之士。丞相绾奏：“所举贤良，或治申、商、韩非、苏秦、张仪之言，乱国政，请皆罢。”奏可。——《汉书·武帝纪》
后世普遍认为这是汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”的开始。
不过，由于西汉初期的几位君主都主张道家的无为思想，奉行黄老之术，武帝更是“颇好方术”，更加由于武帝的祖母窦太皇太后推崇道家，导致在当时朝廷的儒道之争中，儒家一直被压制，处于下风。
五年之后，建元六年（公元前135年），五月，窦太后去世，儒家于是重新得势。十一月，汉武帝下令，要各郡县推荐孝廉各一人。董仲舒建议，二千石以上官员，每年推举孝者、廉者两人。后来，这种制度通称为“举孝廉”，成为汉代察举制最重要的科目。
孝武元光元年冬，初令郡国举孝廉各一人。董仲舒曰，臣愚以为使诸列侯郡守二千石，各择其吏民之贤者，岁贡各二人，故州郡举茂材孝廉，皆自仲舒发之。——《西汉会要·卷四十五选举下》
由于在制度上确认了荐举孝廉的人数，所以后世通常把“元光元年（公元前134年）”作为“察举制”正式建立的年份。
察举制中，“孝”和“廉”的判断非常主观，没有一个明确的标准，导致官员基本上被豪强阶层垄断，最终终于形成了“门阀政治”，这成了直到东晋以来最大的社会问题。
东汉末年，曹操就曾被举孝廉。曹操的儿子当时还是文王的曹丕授意任尚书的陈群建立了“九品中正制”，在一定程度上缓解了察举制的问题。直到隋朝，大业元年（公元605年），隋炀帝杨广设进士科取士，中国的“科举”时代才正式开始。
