虽然中国武术有着悠长历史，但是史书上关于武术名人的记载并不是特别详细确切，古代那些功夫奇才的故事往往掺杂了许多民间传说，直到近代才对一些影响广泛的武术名家有了确切的记载，而且趋于真实，这其中就有天津人霍元甲，其许多生平事迹都有史料可查。
从上世纪八十年代开始因为一部《大侠霍元甲》的武侠剧以及之后袁和平、李连杰的作品《霍元甲》，越来越多的中国人知道并喜欢上了这一历史人物。而关于霍元甲的作品，相对与其他宗师功夫片某些方面的真实度相对较高。
关于霍元甲的影视作品并不像黄飞鸿那么多，但是也不少，1981年罗马罗嘉甫联合导演了《迷踪拳霍元甲》，这部电影影响不大，故事本身也没有太多亮点，影响巨大的则是这年推出的电视剧《大侠霍元甲》。由徐小明导演，黄元申、米雪、梁小龙主演，正是这部电视剧，霍元甲这个名字才在中国家喻户晓了。同时主题曲《万里长城永不倒》也成为了人人哼唱的经典歌曲。
现实中的霍元甲和大侠黄飞鸿差不多，他们都是出生于武术世家。其中霍元甲的父亲霍恩第更是迷踪拳的第六代传人，而且还给商客当过镖师，在当地颇有声誉。由于霍元甲小时候体质非常的差，所以他的父亲以及长辈们认为他不具备学武的体质和资质，同时担心自己的这个弱不禁风的儿子会影响到霍家武功的声誉，所以下令禁止霍元甲习武。可是从小非常倔强的霍元甲不服气，于是偷偷学习功夫，在他的刻苦努力下最终大有所成。
迷踪拳又叫燕青拳，是中国传统拳术之一，据传这种拳术来自于少林，最开始是由达摩祖师所创，不过也有传说是嵩山少林寺烧火僧"烧火僧紧那罗王"所创。迷踪拳最大的特点就是动作轻灵敏捷，灵活多变，发力充足。此外迷踪拳还是第二批国家级非物质文化遗产，经常被列为全国武术表演和比赛项目。
1895年的一天，生活并不富裕的霍元甲去城里卖柴，在天津西门外的西头弯子以一根扁担将一伙流氓打的屁滚尿流。脚行掌柜冯老板看到这一幕后甚是欣赏霍元甲，并邀请他接手脚行。在天津期间，霍元甲结识了对他人生有着重要影响的革命党人农劲荪，霍元甲日后的成名也多少和农劲荪有关。41岁那年霍元甲因为向外国大力士约战而扬名于大上海。关于他和大力士比武的故事在李连杰版的《霍元甲》是重点戏份。
1909年春，英国大力士奥比音来上海表演举重，这位肌肉男轻蔑地夸下海口愿意和华人一战。这一消息经报纸传播出去后震惊了上海，觉得中国人受到了侮辱。因此一些爱国人士张罗着搭个台子，作为找中国的武林高手与奥比音一战以雪耻辱。这些热心的张罗着就包括农劲荪，陈铁生等热血之人。霍元甲自然受到了邀请，一腔热血的他带着徒弟刘振声于1909年3月赶到上海商谈比武事宜，并商定用摔跤方式，以身跌于地分胜负，和电影不同的是，历史上奥比音并没有如约而至，这场大赛未能举行，但是霍元甲的名声因此打响。
在友人的帮助下，第二年霍元甲建立了精武体操学校，霍家迷踪拳开始向社会大规模传播，毫无保留的公诸于世。霍元甲精武大侠的美誉也受到尚武好斗的日本人的关注，他们精选了十几名柔道高手和日本武士来找霍元甲比武，霍元甲派自己的徒弟刘振声上场，结果连败对方多人。而霍元甲本人在比试中将日本武士打的骨折，就此与日本人结怨。
霍元甲因为练功的原因一直有咯血病，日本人知道后特地上门兜售丹药，结果霍元甲的咯血病加重了，不久这位爱国的武术宗师便离世了。在上世纪80年代给霍元甲迁坟时曾查验过遗骨，发现遗骨全部为黑色，证明他生前确实为中毒身亡。综合各种史料，下毒之事与日本人关系最大，这一点在电影上面一直有所表现。
在弘扬武术方面，霍元甲做出了卓越的贡献，他本来可以有更大作为的，不幸英年早逝，实乃中华武术之大不幸。
