朱棣当上皇帝以后，大肆屠杀了不愿意投降的建文帝朱允炆的旧臣。但是他还是一直为自己的皇位不是名正言顺得到的而苦恼。为了证明自己是很厉害的皇帝，他想到了一个办法，如果自己能建立伟大的功业，那么就能向天下人证明自己比朱允炆更适合坐皇帝的位置。
唐太宗李世民曾经御驾亲征讨伐高丽。朱棣似乎把李世民当成了榜样，自己也想御驾亲征去讨伐敌人，他的打击目标是漠北的蒙古人。从永乐八年到永乐二十二年，朱棣先后五次亲征蒙古。
在朱棣做皇帝期间，蒙古人的势力还是挺弱的，不足以对中原构成威胁，最多也就是偶尔骚扰一下明朝的边境地区。那时候，蒙古人本身也处在四分五裂的状态，不同的蒙古部落之间也经常打仗。所以明朝实际上没有必要对蒙古大规模用兵。
朱棣先后五次亲征蒙古，除了第二次亲征的时候遇到过蒙古人的比较强烈一点的抵抗，其他的时候朱棣基本都是带领大军在漠北四处游荡，相当于是去旅游了。所以朱棣劳师动众频繁地去漠北打蒙古人，实际上没有取得什么功勋。老百姓却因为朱棣频繁大规模用兵背上了沉重的负担，朱棣第二次亲征蒙古时，征调民夫二十三万五千一百四十六人给大军运送粮食。
很多大臣对于朱棣劳民伤财，频繁出兵蒙古是持反对态度的。但朱棣为了满足自己的私心，宁可让百姓受苦，也不停止对蒙古人进行无效的讨伐。
永乐十二年十二月，朱棣召集大臣商讨北征蒙古的事情，兵部尚书方宾认为：“今粮储不足，未可兴师。”户部尚书原吉也说：“频年师出无功，戎马资储，十丧八九”。刑部尚书吴中也说粮食不够吃，无法出兵。朱棣发现几个主要大臣都反对自己出兵蒙古，于是大怒，兵部尚书方宾吓得自杀。户部尚书原吉和刑部尚书吴中被朱棣打入大牢。
朱棣五次出征蒙古，一点功劳都没有，但他的脸皮还是很厚的。朱棣在第五次出征的时候，在清水源道旁发现有一个石崖高数十丈，朱棣命令大学士杨荣、金幼孜在石崖上刻字，给自己的北征行为歌功颂德，朱棣当时说了一句话：“使万世后知朕亲征过此也。”朱棣他还想流芳百世呀。
永乐二十二年秋七月，朱棣死在第五次出征蒙古的路上。朱棣要是多活几年的话，说不定他还会再折腾第六次或者第七次亲征蒙古。
