首先请听真，万物有四根
宙斯造万物，赫拉育生命
还有爱多妞以及奈斯蒂
她用自己珍珠泪，浇灌万灵生命泉
——四根说
读初中的时候，化学老师告诉我们，物质是由分子和原子构成，原子可以细分为原子核和核外电子，原子核又可以细分为质子和中子……这些概念，如今我们耳熟能详。在很多年前的古代，受落后的科技发展限制，人们并不清楚世界存在这样一些微观粒子，人们对世界的认知，主要是通过感觉和逻辑思辨。这不，在公元前5世纪左右，古希腊有这么一批哲人，他们学习了埃利亚学派的思想（当时的人们，把埃立亚学派的存在哲学视为公理，即“存在的东西它会一直存在，不存在的东西不会存在”）之后，开始觉得不对劲儿：“如果说，存在的事物会一直存在，不存在的事物不能存在，那人的生老病死、大自然的星移斗转沧海桑田、世界秩序的交替变幻，又是如何开始存在、变化、终止存在的呢？”他们这一思考，将西方哲学的发展又推向了一个高度，在此之前的希腊哲学对世界的本原认识都还停留在一元论，用静止的眼光看待世界，自然本原和生灭变易的现象世界脱节，无法沟通。为求得自然界多样性的统一，用若干种终极原则来解释变易，哲学家们费尽心力，最先朝着这方面努力的，就是今天我们要介绍的自然哲学家三位代表——恩培多克勒、阿那克萨哥拉、德谟克利特。
恩培多克勒这个人，大约出生于公元前495年左右的西西里岛，他的性格和毕达哥拉斯很像，很有魅力，不管走到哪儿，都有一批追随者。正如我们前面提到，哲学家往往不只是哲学家，哲学家的哲学思想，常常来自于对科学、自然事物、宗教思想等的领悟，恩培多克勒也是这样一位在天文、气象、生物、生理和医学等多重领域都有贡献的牛人。他这一辈子写了很多著作，目前有可靠依据的就是他的两部诗集：《论自然》和《净化篇》。有一次，他看见一个女孩儿将铜制计时器（其实就是一个瓶子）倒扣在水中，水并不会流进计时器内，由此他发现空气是一种独立存在的实体（在此之前，人们认为空气只是一种虚空存在）；生理学上，他认为心脏是血管系统的中心，也是生命的中枢，这个观点对后世生理学的发展产生了重大影响，以致我们现在表达一些情绪都和“心”有关，比如表达勇敢大胆会用“雄心”，表达失望会用“心碎”等等。青年时期的恩培多克勒投身于政治，曾经在他的家乡策划过一场推翻暴君的活动，公民为感激他的贡献，愿意将暴君的王位让给他，不过他最终拒绝了。
恩培多克勒在哲学上最大的贡献，是他提出的是“四根说”，他认为宇宙本原并不只是一种单一的元素，而是由“火、土、水、气”四种原始物质相互作用演化而来，万物因这四根的组成而生成，因四根的分离而消失，但四根之间没有组合与分离的能力，需要借助外部力量，使根相互眷恋的是“爱”，使根相互斗争的是“恨”，西方哲学史上第一位提出善恶本原理论。在宗教上，恩培多克勒提出灵魂轮回说，他相似灵魂不死，灵魂不是从血液和呼吸中产生，而是从别处来到肉体寄居，灵魂最初为纯洁状态，堕入肉体后，沾染了血液带来的罪恶，因此不得不历经轮回，人只有通过净化洗涤灵魂，才能最终使灵魂返回与诸神同在的极乐世界。
此外，恩培多克勒还将元素理论运用到认识论上，提出一种叫“流射说”的理论，他认为任何物体都有连续不断的、细微不可见的元素粒子放射出来，不仅动物、植物、大地和海，而且石头、铜、和铁也都不断放射出许多流，（我们平常所说的气场，也就是一种流射）。感觉是由感官接触到这种相适应的流射形成的。
与恩培多克勒生活于同一时期另一位哲学家阿那克萨哥拉，曾经是米利都学派哲学家阿那克西美尼的学生，是第一个将哲学从其他国家带到希腊本土雅典的人。他出身显贵门第，好学深思，追求知识。他于公元前480年去了雅典，在雅典待了30年，一直孜孜不倦的从事哲学启蒙教育工作，播种科学文明的种子。他给当时的雅典带来的自然哲学和科学知识，给当时思想保守的雅典人民带来了一股非常清新的文明之风。与恩培多克勒不同，阿那克萨哥拉提出“种子说”，他认为宇宙本原是一种看不见的物质元素，把这种元素称之为“种子”，这种“种子”是永恒的、无限的、同类存在的，而“土、火、水、气”是种子的复合物。“种子”本身没有运动能力，需要外力推动，这种外力就是“努斯”或“理智”。（“努斯”这个概念，和前面我们提到的“逻各斯”有相似之处，两者都是表示与感性相反的一种理性，但两者也有不同，“逻各斯”代表一种规范或法则的理性，表述一种世界的合理结构，“努斯”则代表一种能力的理性，一种超越感性、向纯粹精神生活或彼岸世界攀升的能力，具有统摄此岸感性世界的作用。）
作为古希腊早期自然哲学学派的小老弟，德谟克利特则出生要晚一些，大约在公元前460年左右，他有个老师，叫“留基伯”，也是古希腊伟大的学者，第一个提出“原子学说”，德谟克利特继续并发展了他的这个原子学说。”原子“和我们今天学习化学里面的原子微粒，概念不一样，”原子“指的是本身非常微小、内部充实无空隙、不可分割的看不见、不可感知、在数量上无限多的构成物质的基本单元。原子学说认为原子与虚空是万物的本原，存在就是充实的原子，非存在就是虚空。德谟克利特认为一切事物都是根据必然性发生的，漩涡运动是产生一切事物的原因，必然性就是指原子的运动、抵抗力和撞击力。（由于德谟克利特是初次探讨必然性问题的人，还未涤清必然和偶然、现象和本质之间的对立与辩证关系，因此陷入了一种机械论）这种原子学说，是基于当时的经验知识提出的一种比较合理的物质结构假说，并没有科学实验验证，但比之前的自然哲学家更进了一步，不再满足于对自然的直观映象，开始有了科学的抽象。
德谟克利特是当时的百科全书式的学者，他积极从事各种科学活动，通晓当时人类知识的每一个分支。在教育上主张道德可教，认为道德教育可以改变一个人的性格，造成人的第二本性，注重个人的道德修养；伦理上，德谟克利特认为人的幸福和不幸居于灵魂之中，善与恶都来自于灵魂，每个人都有独立的意志和人格，人的自然本性是趋乐避苦，而道德的目的就是快乐和幸福。德谟克利特著述颇丰，目前流传下来的主要包括有《宇宙大系统》《宇宙小系统》《论荷马》《节奏与和谐》《论音乐》《论诗的美》《论绘画》等，因为他的这种巨大光环，甚至后人们一直认为原子学说是由他提出的，而忽略了他的老师留基伯。
德谟克利特认为，世界是这样产生的：各种形状的无限数目的原子在无限的虚空中运动，它们在那里聚集，互相作用，就形成了一种漩涡运动。原子在漩涡中彼此冲撞，向各个方向转动，彼此分开，同类相聚。由于原子数量之多，且它们的形状大小造成轻重有别，以及不同的运动方向，在漩涡运动中就不能保持平衡。轻的物质被抛向虚空，较重的物质凝结陷向漩涡中心，因为运动的合力，紧密结合形成一团球形，逐渐凝固形成大地，被抛向虚空的物质也不断有自由原子和新的物体附着上去，分别形成一团团紧密的物体，形成了日月星辰。他们各自运动的轨道同处于漩涡中心的大地的距离不等，因而速度也有差异。我们人类所处的这个自然体系，就是这种原子运动的必然结果。他进而认为：宇宙在时间和空间上是无限的，类似人类所处的原子漩涡运动所生成的世界，在宇宙中有无数个，无数个世界产生了，又分解还原为无限多的原子。总之，无限的宇宙中有无数个世界在生灭不息。一切世界，一切事物都经历生成与灭亡，这是事物运动的必然性，有一定的原因，只有原子的运动，是永恒存在的。德谟克利特的宇宙演化学说，虽然还只是一种朴素的科学假设，但与早期哲学家的宇宙生成论的猜测相比，科学内容大为增强，对于促进西方科学的发展具有重要的启发意义。
