依恋是指婴儿与主要抚养者（通常是母亲）之间最初的社会性联结，也是情感社会化的重要标志，因而是否同母亲形成依恋及其依恋性质如何，直接影响婴儿情绪，社会性行为人格特征及，对人交往的基本态度的形成。
精神分析理论家认为，依恋产生与母亲对婴儿的哺育行为，由于哺育满足了婴儿的生理需要，减轻了婴儿的内驱力的强度，母亲是实物的来源，于是与母亲建立了依恋关系；
行为主义理论家也强调哺育行为的重要性，主张依恋，是一种习得性行为，母亲在婴儿饥饿时满足了婴儿的需要，母亲的姿态，声调，容貌等成为食物到来时的信号，因此婴儿对母亲产生了依恋。
一辆不是突然发生的，它是婴儿在同母亲较长时间相互作用中逐渐建立的。心理学家鲍尔比指出，哺育不是依恋情结的产生基础，依恋对物种的繁衍生存具有重要意义，因此它本身有深刻的生物学根源。鲍尔比提出了依恋发展的四个阶段：
前依恋阶段（出生至六周）
发出先天固有的信号，比如抓握、微笑、哭泣，和凝视成人的眼睛，都有助于新生儿与其他人建立密切的关系。这时候婴儿能够分辨出自己母亲的微笑和声音，但是还未形成对他的依恋。
依恋建立阶段（六周至6到8个月）
因而对熟悉的照料者和陌生人会做出不同的反应。让他们知道自己的活动会影响周围人的行为，是他们会开始发展出一种信任感，即自己发出信号，使照料者会做出相应的反应。
清晰依恋阶段（6到8个月至18个月）
对熟悉的照料者的依恋已经很明显。婴儿会表现出分离焦虑，在他们依赖的成年人离开时会变得不安。但是分离焦虑并不是一定会发生，这有赖于婴儿的气质和当时的情景。
交互关系的形成阶段（18个月至两岁以后）
表征能力和语言的快速发展，让婴儿能够理解某些影响父母的来与去的因素，并能够预测他们什么时候回来。因此分离焦虑就会减弱，这时候婴儿开始与照料者谈判，会提出要求，会劝说他们改变目标。
鲍尔比认为，经过这四个阶段以后，婴儿会建构起一种与照料者的持久情感联系，婴儿会把这种联系当做父母不在时的“安全基地”。
