晋惠公对秦国的挑衅
果然就如同百里奚所说的那般，就连灾荒都能风水轮流转，去年在晋国，今年就轮到了秦国。泛舟之役的第二年，也就是晋惠公四年（公元前647年），秦国也发生了灾荒。秦国人首先想到了晋国，他们心想，我们都已经不计前嫌地卖给你粮食了，现在向你们买粮食，你们不至于会拒绝吧。
晋惠公本来是想礼尚往来，卖给秦国粮食的，但是大夫虢射认为不可。他说：“反正我们已经赖过一次账了，你就是卖给他们粮食也弥补不了他们对你的怨恨，反而增强了他们的实力，倒不如这次也不给了吧？”虢射的话里透露出来的意思其实就是，秦晋之间迟早会有一战，既然要打仗，那就不如趁秦国弱小的时候打，等秦国强大了再打就不合算了。
晋惠公听了虢射的话，马上就会意了。秦晋之间这种表面上和平共处的关系不可能永远保持下去，毕竟利益冲突在那里明摆着，与其和秦国这样半推半就地凑合着过，还不如痛痛快快地打一架。只要打败了秦国，断了他觊觎河外的念想，晋国的南部边境才能彻底安定下来，晋国在中原的利益才能得到稳固的保障。
现在晋强秦弱的局面使得晋国可以不考虑国际舆论的压力，即便晋国拒绝卖粮给秦国，国际上摄于晋国的武力也不敢怎么样。在弱肉强食的世界里，谁的拳头硬，谁就有更多的话语权。秦国需要考虑中原国家的态度，但是晋国就不需要考虑，这也是晋惠公的底气所在。
当然这一点也有他老子晋献公的影响，晋献公就是一个从来不考虑舆论压力的强人。他诛杀桓庄之族，驱逐群公子，这些在当时都是很难被列国所接受的。但是晋献公就是这么硬气，随便你们怎么说我也不为所动。用今天的话说，我就是喜欢你看不惯我却又干不掉我的样子。而晋惠公在这方面也是深得父亲的真传，在任性叛逆这方面恐怕也是有过之而无不及。
但是打仗这种事，必须要找到合适的借口才能师出有名，如果没有借口就要想办法创造借口。而现在这个创造借口的机会就摆在面前，怎么能够轻易地错过。于是晋惠公就同意了虢射的意见，不再卖粮食给秦国。
晋国大夫庆郑是个实诚人，他没有晋惠公那么多的花花肠子，就劝说晋惠公还是把粮食卖给秦国吧。你看着人家秦国好欺负就一而再再而三地耍赖皮，就是老实人也要让你给惹毛了。如果我是秦国人，我一定会报复的。
晋惠公心里暗笑，“这你就不懂了。其实我就是要等着他们来打我。”晋惠公决计不卖给秦国粮食，为的就是让秦国自己撕破脸前来挑战，而且他对秦晋之间的战争也是志在必得，有着必胜的把握。如果秦国因为害怕晋国的武力不敢前来挑战，晋国也并不会损失什么。而且还可以让秦国知道晋国的用意，以后再借道东进中原的时候就要多考虑考虑晋国的态度了。
庆郑听了晋惠公的话很是生气，于是大骂道：“你就作吧！背信弃义，失去正道，总有你好看的。”
秦穆公的心思
如果站在秦国的立场上仔细分析，就会发现，其实秦穆公也不是什么善茬。尽管他一直都很注重舆论工作，总把自己描绘成一个急公好义的老好人，但实际上并不然。秦穆公并不是人们所想象的那样总是在学雷锋做好事，反而是一个工于心计的政治好手。
在协调晋国的嗣君纷争的时候，他的目的就不单纯。他利用晋国公子间的矛盾，以支持其中一人继任国君为要挟，想要巧取豪夺晋国河外之地就是明证。而在向晋国买粮这件事情上，他显然也有自己的小算盘。
去年冬天，晋国刚刚因为连年饥荒，向秦国去买粮食。仅仅过了一年，晋国这个时候是不是已经摆脱了天灾的影响还未可知，怎么可能有余粮卖给秦国？秦穆公明知道晋国的手头粮食也不宽裕，偏偏要向晋国买粮，就是在使用他的道德武器来攻击晋国。这个计策就跟晋国假道伐虢时对虞国采取的措施是一样的，都是把一个烫手的山芋丢到了对方的手里，让对方在道德的拷问中艰难抉择。
如果晋国同意卖粮给秦国，就可以有效地减少晋国的库存，达到阻碍晋国发展的目的。秦国抓住机会发展几年，就能快速地缩小与晋国之间的实力差距。如果晋国不同意卖粮，这也正好就是宣战的借口。国内的贵族平民都会因为晋惠公的无耻而群情激愤，从而增加秦军的斗志。因为让百姓感受到真实的饥饿感，可以增加人们的仇恨心理，这种切肤之痛比一场有渲染力的演讲管用一万倍。
由此可见，秦国其实也早就摩拳擦掌，想与晋国一决高下了。因此说晋惠公赖账不要脸，秦穆公也不是什么良善之辈，两个君主互相算计，谁也别说谁更高尚。他们的目标也是一致的，那就是争夺河外黄河大通道的归属权，从而获得争霸中原的入场券。
秦国人没有从晋国讨到粮食，也不知道是怎么度过这艰难的一年的。不管怎么说，两国之间算是彻底摊牌了，不需要再遮遮掩掩。从双方的优势上看，晋国拥有更为强大的军力，而秦国则是拥有道义上的主动权。谁能够赢得胜利，就要看接下来的时间里双方的备战了。
首先进入备战状态的就是秦国，秦国由于在武力上处于弱势，就只能在士气和战争策略上下功夫。秦穆公最善于做的就是舆论宣传工作，他给自己树立了一个仁义守信的形象，并把秦国人受过的苦难都归罪到晋惠公的身上，不断地煽风点火增加人们对于晋国的仇恨。
而晋惠公大概是对晋国的实力过于自信，似乎并没有做什么实质性的工作。这一点史料记录不多，因此难以断定。但是从晋惠公对秦国一贯轻视的态度来看，晋国没有积极备战也是有可能的。
在经过两年的准备之后，晋惠公六年（公元前645年），秦国终于发动了对晋的战争。秦国接连打败了晋国的边城部队（三败及韩），一直打到了韩原（山西河津与万荣之间）列兵布阵，开始向晋惠公约战。晋惠公接到了秦国的战书，这才不急不慢地整顿军队前来迎战。
