阴极之至，阳气始生，日南至，日短之至，日影长之至，故曰“冬至”。冬至是北半球全年中白天最短、黑夜最长的一天，过了冬至，白天就会一天天变长。
除了日夜的变化，过了冬至，各地气候也都进入了一个最寒冷的阶段，也就是人们常说的“进九”，民间的《九九歌》就以喜闻乐见的形式反映了随冬至而来的一冬的变化：一九二九不出手；三九四九冰上走；五九六九沿河看柳；七九河开八九雁来；九九加一九，耕牛遍地走。意思就是，从冬至那天算起，以九天作一单元，连数九个九天，到九九共八十一天，冬天就过去了。
在冬至这一特殊的时间节点里，我国各地域的百姓，除了面对袭来的寒意，更利用智慧和双手，经历上千年的演变，形成了不同地域的节令食文化。
较为普遍的有冬至吃馄饨的风俗，即民间流传的“冬至馄饨夏至面”的说法。相传汉朝时，北方匈奴经常骚扰边疆，百姓不得安宁。当时匈奴部落中有浑氏和屯氏两个首领，十分凶残。百姓对其恨之入骨，于是用肉馅包成角儿，取“浑”与“屯”之音，呼作“馄饨”。恨以食之，并求平息战乱，能过上太平日子。因最初制成馄饨是在冬至这一天，在冬至这天家家户户吃馄饨。
在河南，吃“捏冻耳朵”也是冬至常见的饮食习俗。缘何有这种食俗呢？相传南阳医圣张仲景曾在长沙为官，他告老还乡那时适是大雪纷飞的冬天，寒风刺骨。他看见南阳白河两岸的乡亲衣不遮体，有不少人的耳朵被冻烂了，心里非常难过，就叫其弟子在南阳关东搭起医棚，用羊肉、辣椒和一些驱寒药材放置锅里煮熟，捞出来剁碎，用面皮包成像耳朵的样子，再放下锅里煮熟，做成一种叫“驱寒矫耳汤”的药物施舍给百姓吃。服食后，乡亲们的耳朵都治好了。后来，每逢冬至人们便模仿做着吃，是故形成“捏冻耳朵”此种习俗。以后人们称它为“饺子，也有的称它为“扁食”和“烫面饺”，人们还纷纷传说吃了冬至的饺子不冻人。
除此之外，北方还有不少地方，在冬至这一天有吃狗肉和羊肉的习俗，一来是因为冬至过后天气进入最冷的时期，中医认为羊肉狗肉都有壮阳补体有功效，所以民间至今有冬至有进补的习俗。二来也为了求来年有一个好兆头。相传，冬至吃狗肉的习俗是从汉代开始的。话说汉高祖刘邦在冬至这一天吃了樊哙煮的狗肉，觉得味道特别鲜美，赞不绝口。从此在民间形成了冬至吃狗肉的习俗。
在江南水乡，有冬至之夜全家欢聚一堂共吃赤豆糯米饭的习俗。相传，有一位叫共工氏的人，他的儿子不成才，作恶多端，死于冬至这一天，死后变成疫鬼，继续残害百姓。但是，这个疫鬼最怕赤豆，于是，人们就在冬至这一天煮吃赤豆饭，用以驱避疫鬼，防灾祛病。除了赤豆饭，对于江南人而言，汤圆在冬至也是必备的。“汤圆”是冬至必备的食品，是一种用糯米粉制成的圆形甜品，“圆”意味着“团圆”“圆满”，冬至吃汤圆又叫“冬至团”。民间有“吃了汤圆大一岁”之说。冬至团可以用来祭祖，也可用于互赠亲朋。旧时上海人最讲究吃汤团。古人有诗云：“家家捣米做汤圆，知是明朝冬至天。”
在我国台湾，在冬至这一天，仍旧保存着用九层糕祭祖的传统，用糯米粉捏成鸡、鸭、龟、猪、牛、羊等象征吉祥中意福禄寿的动物，然后用蒸笼分层蒸成，用以祭祖，以示不忘老祖宗。同姓同宗者于冬至或前后约定之早日，集到祖祠中照长幼之序，一一祭拜祖先，俗称“祭祖”。祭典之后，还会大摆宴席，招待前来祭祖的宗亲们。大家开怀畅饮，相互联络久别生疏的感情，称之为“食祖”。冬至节祭祖先，在台湾一直世代相传，以示不忘自己的“根”。（编辑/《酒食风》李影山）
