蒙田的祖辈原姓埃康，几个世代在西南部一座城镇贩运腌货和葡萄酒。曾祖父一代勤奋发家，购下附近破败的蒙田庄园。父亲皮埃尔随佛朗索瓦一世大军远征意大利。他精忠报国，得到了蒙田领主的称号，获准把庄园扩建成了一座颇有气势的城堡。他还感染到国王崇尚意大利文化的热诚，结交四方俊彦，把有学问的人请到城堡上做客。
米歇尔是埃康家的第三个孩子，前面两位姐姐在襁褓中夭逝。当他1533年诞生时，皮埃尔自豪地对客人宣称这是蒙田家族的第一位男性继承人。然后把摇篮中的儿子送到一位佃农家寄养。三岁时接回家，又聘请了一位不讲法语的德国教师，在生活中完全用拉丁语，让他接受罗马文化的启蒙。
孩子在自然法则下受命运的抚养，随同普通人过节俭的生活，“宁可让他从艰难中走过来，而不是向艰苦走过去”。蒙田晚年回忆往事，非常感谢父亲关心体贴他，但不让他养尊处优；居于上层社会，但不让他当纨绔子弟；要他接受古典教育，但不盲从权威。
米歇尔青年时代在图卢兹学法律，后在佩里格和波尔多法院工作。1568年，父亲去世，他作为长子继承了祖宅，从此以“蒙田”作为自己的姓氏。1571年才38岁，他辞去公职回到城堡过隐居生活，希望“投入智慧女神的怀抱，在平安宁静中度过有生之年”。1581--1585年，蒙田两度当选两年一任的波尔多市长。卸任后也曾在三亨利战争中充当各方的信使和调解人。除此以外，闲散的阅读，同时不拘形式做笔记，写心得，日积月累，汇编成两卷《随笔集》，1580年在波尔多出版。之后他继续写作，不断添加丰富，直到生命最后时刻还不辍笔。
蒙田从写作中体验到，思想引出句子，句子又会产生思想。往往无意中说出的句子里包含了自己原来不曾注意到的想法。他有什么想法随意写下来，随后整理，常有意想不到的收获。他愈写愈丰富开阔，也对自己了解愈深，从自己身上看到别人，又在别人身上看到自己。因而他说，他创造了自己的书，自己的书又创造了自己。别人也帮助他认识了自己。他与书同步走在同一条道上。写书使他感到自由。
