丢失一个钉子，坏了一只蹄铁；
坏了一只蹄铁，折了一匹战马；
折了一匹战马，伤了一位骑士；
伤了一位骑士，输了一场战斗；
输了一场战斗，亡了一个帝国。
一场世界大战可不是亡了一个帝国那么简单。第一次世界大战于1914年7月28日开始，1918年11月11日结束，持续了四年三个月零两周，共有四十多个国家卷入。超过3500万士兵和平民伤亡，其中，包括1000万名士兵和700万平民死亡。
人们不禁会问，战争为何会爆发？我们能找到引发战争的那颗钉子吗？加拿大历史学家和牛津大学教授玛格丽特·麦克米伦在2013年初版的著作《和平戛然而止》中用了将近六十万字的篇幅，向读者说明了一战的起因。读者可以看到，在1914年之前的几十年里，世界上的各国人们是怎样一步步把路越走越窄，最后陷入战争的。
关于战争之前各国的状态，作者引用了她的曾外祖父英国首相劳合·乔治的话，“各国在战争这口沸腾的大锅边缘游走，看不出有任何的惊慌和忧虑。”
本书从世纪初1900年巴黎世界博览会开始讲起，这届世博会于1900年4月15日至11月12日在法国巴黎举行，主题为世纪回顾，游客超过5000万人。各个国家的展览表明，世界上的一部分地区已经在过去几个世纪里积攒了非凡的力量，他们为了攫取财富，对地球上其他国家和地区的资源虎视眈眈。
1914年6月28日，塞尔维亚国庆日，奥匈帝国皇储弗朗茨·斐迪南大公夫妇在波斯尼亚首都萨拉热窝参加军事演习。
演习结束后，七名南斯拉夫主义青年波斯尼亚组织的刺客埋伏在码头上，这是大公的必经之路。
两名刺客由于胆怯没有下手，查布林诺维奇向大公投掷了一枚手榴弹，为了保护妻子，手榴弹被皇储的胳膊弹开，落在车后爆炸，几名护卫和不少围观群众受伤。
皇储的车来到市政厅，一个小时后，大公改变行程，去医院看望袭击中受伤的副官，因为没有人通知领头车辆，车队还是按原路线行驶。
车队再次来到时码头附近，在普林西普面前停下来，准备调头，这时普林西普冲向前来，连开三枪，斐迪南大公颈部中弹，大公夫人苏菲腹部中弹，两人送医后不治身亡。
这场暗杀被称为“萨拉热窝暗杀事件”，成为第一次世界大战的导火索。
关于这次刺杀的细节，有许多疑问一直留在后世人们心中，如那条路线为什么会没有保卫？行程的细节为什么会被公布出来？车队为什么会走错路而又恰巧停在刺客面前？
战争的决定在一个月之内作出。“这些决策却是由寥寥数人作出的。”在战争之前，战争的发起者们相信，靠人们的理性，可以把战争控制在局部范围之内，从而避免全面战争的爆发。他们之间没有谁会有意开启这场世界大战，但是，他们都视战争为理所当然，甚至期待战争。“除了一两个例外，这些领导人其实对于自己正在将国家和整个世界带向何方一无所知。”他们相信，即便战争到来，他们也可以将战争局部化。
一个月后，7月28日，奥匈帝国在德国的支持下向塞尔维亚宣战，黑山向奥匈帝国宣战，俄国毫不掩饰支持塞尔维亚，德国向俄国宣战，德国攻击了俄国的盟友法国，法国加入了俄国一方，英国又站到了法国一边对德国宣战。
世界象悬崖边上刹车失灵的汽车，轰隆隆地滑向深渊。越来越多的国家加入进来，于是，第一次世界大战爆发。
和平戛然而止，战火席卷世界。
1917年11月，俄国在列宁的领导下，爆发了十月革命，建立了苏维埃俄国，并宣布退出第一次世界大战。
段祺瑞统治下的中华民国北洋政府于1917年3月14日与德国断交，于8月14日对德奥宣战。
美国于1917年4月6日加入协约国阵营，向德国宣战。
这次大战导致了奥匈帝国、德意志帝国、土耳其帝国和沙皇俄国的灭亡，世界格局发生了重大改变。
俗话说：前事不忘，后事之师。但是，事实上，人们很少会吸取前人的教训，历史一次次重演，悲剧一场场发生。仅仅二十年后，1939年，第二次世界大战爆发。
当今时代，冷战或将结束，不稳定因素正在增加。悬在我们头上的这把达摩克利斯之剑，正发出嗡嗡的声响。
文明的发展和科技的进步未必能给人们带来更多的理性，也许，少数人的疯狂，将会给世界带来灭顶之灾。
在这样的时刻，为了不让世界再次坠入深渊，我们需要有更坚韧的理性和更强大的智慧。正象作者在本书最后说的：选择，总是有的。
