司马懿平定了孟达叛乱，率军赶到长安与魏主曹叡聚齐，曹叡大加赞赏，赐司马懿假节钺，统领二十万人马前往抵御诸葛亮，司马懿举荐张郃任先锋。
司马懿分析诸葛亮动向，认为诸葛亮一定会选择斜谷、箕谷进军，所以发缴文给曹真，令其拒守住两处险要之地，而要取斜谷、箕谷，必须经过秦岭之西的一条路，所以决定与先锋张郃一起，亲自去争夺这条路，这条路，叫做街亭。
街亭地理位置如此险要，诸葛亮也非常重视，参军马谡主动请缨去守街亭，诸葛亮不太放心，马谡立下军令状，决心要去，诸葛亮嘱其一定要在道路中央下寨，而且安排大将王平与他一起前往，给他两万五千兵，让他去了。
二人领军到达街亭，马谡却将诸葛亮的嘱咐置之脑后，执意在道旁的一座小山上扎寨，王平竭力劝阻也无济于事，只得到马谡给的五千兵马，在道路中央下寨。
司马懿发现蜀军在小山扎营大喜，先令张郃率军挡住王平，然后自己率军将小山团团围住。只围了不到一昼夜，蜀军由于得不到水喝，军心都崩溃了，许多军士投降魏军，马谡不得已发起冲锋，被魏军杀得大败，街亭失守。
街亭丢了，诸葛亮无法进军，只能遗憾安排撤退，其间两军在各个阵地展开战斗，总体来说蜀军占了上风。诸葛亮在西城县调兵遣将，将人马都派了出去，司马懿率军杀到城下，诸葛亮不得不用一招“空城计”退敌。
诸葛亮将大队人马都顺利撤回汉中，但是这次北伐夺取的南安、安定、天水三郡又被司马懿夺了回去，第一次北伐徒劳无功，也许收降姜维是唯一的收获。
