在项羽看来，刘邦只不过是一名主动投奔叔父项梁的楚国将领，还不如英布，英布一直追随项羽出征，而刘邦总是带领数量少得可怜的人马独自行动。一战令天下人仰视的项羽骨子里应该是轻视看不起刘邦的，他不关心刘邦能否成功入关，而他在入关前，已经把关中封给章邯了。范增觉察到刘邦的转变，开始重视刘邦，项羽也重视了，要杀刘邦，不过，项羽的重视只持续了短短一天。
知道第二天项羽要攻打刘邦，项羽的叔父项伯连夜从鸿门赶到霸上，见到张良，将项羽将攻击刘邦军的事情告诉张良，要张良马上与自己一道离开灞上到鸿门避难，不要与刘邦一道白白送死。当年，项伯因杀人逃亡到下邳时，依靠张良的掩护帮助，才逃脱法网，二人遂成生死之交。除了这一次，项伯后来也多次因为张良而帮助刘邦。
张良拒绝了项伯的建议，并和项伯一块见了刘邦。项伯回到鸿门后，马上面见项羽，将刘邦的委屈心情一一面呈，极力说服项羽与刘邦和解，项羽同意了。第二天，刘邦带着张良、樊哙和夏侯婴等人赶到鸿门，见到项羽，刘邦施礼陈谢，表达对项羽的景仰服从，小心试探，化解嫌隙。听到刘邦的解释和赔礼道歉，项羽心中怒气消失。后来，尽管有项庄舞剑，意在沛公，但樊哙表现更加有勇有谋，张良再抓住机会，让刘邦提前离开，有惊无险地离开鸿门宴，安全抵达霸上军营。
项羽进入咸阳以后，杀掉秦王嬴婴，诛灭嬴姓宗族，断绝了远古以来秦王室的血脉。掠取秦朝宫室的财宝妇女，焚毁咸阳宫城殿堂，大火三个多月都不灭，对未完工的阿房宫和始皇陵的庞大建筑，也彻底加以破坏，他对秦国的大仇终于得报，他也无意滞留关中，以“如果富贵了不归故乡，就如同身穿锦绣衣裳在夜间行走，谁知道你是谁呀”的理由拒绝了谋士提出的定都关中的战略性建议，像一个暴发户一样，只想尽快荣归故里，告祭先祖。
项羽派人到彭城向怀王报告，请求分割关中，分王秦国的三位降将，对刘邦另做封赏，怀王不同意，表示按照先前的约定。项羽召集各国将领商量，他表示，怀王由我项氏所立，没有战功，怎么能做主定约？灭秦定天下，靠的是诸位将领和我项籍的力量，应该由我项籍主持封赏。诸位将领跟随项羽征战，与项羽同利，都表示愿意听从项羽的安排。
